COLUMBIA, SC – Južna Karolina prošlog je ljeta bila momčad s puno talenta, ali s malo iskustva. doveo je oboje u Gamecocks za sezonu koja je samo četiri pobjede udaljena od savršenstva.
Transfer je započeo 33 od 34 utakmice i bio je čvrsta ruka nakon što je prošle sezone otišlo sedam seniora, jezgra momčadi koja je prošla tri zadnja Final Foura i osvojila naslov državnog prvaka 2022.
“Pao”, rekao je trener Južne Karoline Dawn Staley, koristeći igračev nadimak, “daje nam nešto što nismo imali.”
Paopao i Gamecocks (34-0) napredovali su do Sweet 16 za 10. uzastopni turnir i igrat će protiv 4. nositelja Indiane (26-5) u Albanyju, New York, u petak u 14:00 (ESPN) kako bi pokušali pomaknuti korak bliže naslovu. Žele postati 10. momčad ikada u Diviziji I za žensku košarku koja će imati savršenu sezonu prvenstva.
Paopao se nada da će uspjeti, kao i cijele sezone.
Ona je vodeća u zemlji u šutu za tri poena, s 47,1% šuteva iz daljine. Paopao je također bio ruka vodilja s laganim dodirom suigračima čije je iskustvo uglavnom steklo u vrijeme smeća, ili je davao oduška All-Americancima poput Aliyah Boston i Zia Cooke u posljednjih nekoliko sezona.
Kada je Raven Johnson govorio o Paopaovom zvjezdanom napadu i poznavanju igre, nasmiješeni Paopao je uzvratio: “Obrambeno ništa? Samo uvreda?”
Paopao je uživala u svakom trenutku ove sezone nakon što je prešla kontinent kako bi nastavila svoje košarkaško putovanje.
Bila je perspektivna pet zvjezdica u srednjoj školi iz Oceansidea u Kaliforniji, koja je preboljela dva puknuća ligamenata koljena i postala McDonald’sova sveamerička.
Paopao je dva puta bila izabrana za prvu momčad all-Pac 12 s Ducksima, koja je dosegla Sweet 16 u svojoj prvoj sezoni. Ali Paopao se nakon svoje juniorske sezone osjećala na raskrižju te su ona i njezina obitelj odlučili da bi joj promjena mogla koristiti.
“Naravno, malo sam izgubila”, rekla je o svojoj ljubavi prema košarci.
To se promijenilo s Gamecocksima. Paopao je treći u momčadi s 11,2 poena po utakmici i drugi je iza Johnsona po asistencijama.
Kamilla Cardoso, visoka 6 stopa i 7 napadačica iz Jugoistočne konferencije koja je najbolji strijelac Gamecocksa, rekla je da je Paopao bila trenutni lider kad je stigla s programom.
“Imamo puno mladih igrača i ona pomaže samo koristeći svoj glas,” rekao je Cardoso. “Bilo je to nevjerojatno iskustvo.”
Staley nije poznavala Paopao prije nego što je stigla, ali se divila njezinoj spremnosti da da sve od sebe kako bi Južna Karolina bila uspješna.
“Jednostavno se osjeća ugodno u svojoj koži i odaje nam tko je”, rekao je Staley. “Ne znam je li to stvar rasta za nas. S vremenom je zapravo samo ogulila svoje slojeve i dala nam je sve od sebe u kratkom vremenskom razdoblju.”
Čini se da Paopao uvijek daje Gamecocksima ono što im je potrebno. Imala je sezonski rekord od 21 bod da porazi tada 11. rangiranu UConn s 83-65 prošlog mjeseca dok se Cardoso natjecao u olimpijskim kvalifikacijama s brazilskom reprezentacijom.
Pobijedite ili izgubite, to vrijeme nije prošlo. Dan nakon što je Paopao slavila na seniorskom danu 3. ožujka, objavila je da odgađa profesionalce i vraća se u Južnu Karolinu.
Poziv nje i njezina oca, Paula, objavljen na društvenim mrežama, natjerao je tatu da se zahvali Staleyju i kaže da je njegova kći ponovno otkrila što joj igra znači.
“U vašem je programu pronašla mjesto na kojem može cvjetati, biti sretna i oživjeti svoju ljubav prema košarci”, rekao je Paul Paopao za Staleyja.
Paopao je dala glas toj obiteljskoj vezi na gorko-slatkoj ceremoniji prvenstva SEC turnira, gdje četiri njezine suigračice u Cardosu, Chloe Kitts, Tessa Johnson i Sakima Walker — sve izbačene zbog svoje uloge u kasnom okršaju — nisu mogle proslaviti zajednički uspjeh.
“Bilo je srcedrapajuće,” rekao je Paopao nakon pobjede Južne Karoline nad LSU-om 10. ožujka 79-72 u utakmici za naslov. “Ne bismo mogli bez njih. Mi smo tim s razlogom. Mi smo obitelj.”
Paopaino iskustvo s novom obitelji nastavlja se u Albany 1 Regional ovog tjedna. Pobjedom nad Hoosiersima u petak, Južna Karolina bi se u nedjelju u regionalnom finalu sučelila s pobjednikom Notre Damea.
“Ova sezona je puno značila meni i momčadi. Bilo je vrlo posebno,” rekla je. “Bili smo jako ponosni na naš dosadašnji put, ali posao nije završen. Imamo još posla.”
— Pete Iacobelli | AP sportski pisac
