LOS ANGELES – Kad je Clemson ove sezone imao teške situacije, trener Brad Brownell rekao je svojoj momčadi: “Stvoreni smo za ovo, možemo to podnijeti.”
U svojoj najvećoj utakmici sezone u četvrtak navečer, Tigersi su dokazali da je njihov trener bio u pravu.
Chase Hunter postigao je 18 koševa, a Clemson je napredovao u Elite Eight po drugi put u povijesti škole, pobijedivši Arizonu 77-72 u polufinalu Zapadne regije u četvrtak navečer.
Šesti nositelji Tigersi (24-11) vodili su većinu utakmice, ali nisu uspjeli sve dok Hunter nije pretvorio igru za tri poena u 25,7 sekundi do kraja.
“Imamo povjerenja u naš tim,” rekao je Brownell, koji je u Elite Eight po prvi put u 22-godišnjoj trenerskoj karijeri koja uključuje jedan prethodni nastup u Sweet 16 u 14 sezona s Tigersima. “Imam stariju momčad. Ovi dečki su puno vidjeli, puno napravili i doživjeli uspjeh. I tako, stvarno smo sretni što su uspjeli izdržati, a mi smo neke stvari stvarno dobro izveli.”
PJ Hall dodao je 17 bodova za Clemsona, koji će se u subotu suočiti s 4. nositeljem Alabamom, a svaki program nastoji ući u svoj prvi Final Four. Crimson Tide pobijedio je prvoplasiranu Sjevernu Karolinu 89-87.
Clemson — koji nije bio na terenu March Madnessa prethodne dvije godine — posljednji je put stigao do regionalnog finala 1980., kada je na NCAA turniru bilo 48 timova.
Jaden Bradley zabio je 18 koševa, Oumar Ballo 15, a Caleb Love 13 za drugoplasiranu Arizonu (27-9), koja je imala užasnu šutersku večer, ubacivši 5 od 28 (17,9%) za tri poena.
Bradley je pogodio 2 od 4 za tri poena, ali nitko drugi nije napravio više od jedne trice. Love je promašio svih svojih devet pokušaja iza luka.
“Osjećam da su neki od njih bili dobri izgledi i udarci koje smo napravili cijele sezone, a danas jednostavno nisu upali”, rekao je trener Tommy Lloyd, koji je izbačen iz Sweet 16 po drugi put u svoje tri sezone. u Arizoni. “Imati takvu šutersku večer i ući u igru u kojoj imaš poziciju za pobjedu, i mislim da je to nevjerojatno. I to samo pokazuje otpornost i čvrstinu ovih momaka.”
Tigersi su sva tri svoja NCAA protivnika držali lošijim od 40% šuta. Bio je to drugi put da su držali momčad ispod 20% s perimetra; New Mexico je postigao 3 za 23 u prvom kolu.
“Ograničenje ritma trojki i dobre otvorene trice bile su veliki ključ igre”, rekao je Hall.
Nakon što je Bradleyeva trica dovela Arizonu unutar 72-70, Hunter ju je izbacio iz dosega kada je vozio za polaganje dok ga je Bradley faulirao. Hunterovo slobodno bacanje učinilo je igru za pet poena.
“Samo sam htio napraviti predstavu”, rekao je Hunter. “Na kraju dana, želio sam doći do koša, želio sam dobiti i-jedan, želio sam učiniti da se nešto dogodi, i to je ono što sam učinio.”
Wildcatsi su imali prednost u reketu iu tranziciji, sa svim svojim pogocima za dva poena postignutim nakon polaganja ili zakucavanja, ali Tigersi su bili 29 od 59 iz igre (49,2%).
Ian Schieffelin završio je s 14 poena, a Hunterov brat, Dillon, napravio je polaganje za posljednju razliku, njegov jedini koš na utakmici. Joseph Girard III, Clemsonov drugi vodeći strijelac, držan je za četiri poena.
Clemson je na poluvremenu vodio 39-31. Tigersi su još uvijek vodili s osam dvije minute u drugom poluvremenu prije nego što su Wildcatsi napravili brzu seriju od 8-0. Loveova igra za tri poena izjednačila je na 43-43 s preostalih 16:43.
Dvije minute kasnije, polaganje Lovea u vožnji donijelo je Arizoni jedino vodstvo, 46-45. Ali prednost Wildcatsa trajala je samo 20 sekundi kada je Jack Clark pogodio tricu za vraćanje Clemsona na vrh.
Bilo je izjednačeno na 56-56 sredinom drugog poluvremena prije nego što je Clemson odgovorio serijom 9-2, uključujući polaganje Halla i tricu Schieffelina.
“Mi se oslanjamo na čvrstinu. U početku nismo bili tako čvrsti, ali osjećam da smo na kraju napravili odličan posao boreći se i pokušavajući zaustaviti,” rekao je Bradley. “Ali Clemson je napravio sjajan posao sa svojom igrom i šutom, a mi nismo mogli prijeći preko grbe.”
Clemson je postigao prva četiri poena i skočio u vodstvo od 16-6 manje od devet minuta nakon preokreta RJ Godfreya. Tigersi su počeli 7 od 13 s terena, dok je Arizona bila 2 od 13.
Hallovo polaganje donijelo je Clemsonu prednost od 29-16 — najveće vodstvo u utakmici — sa 6:43 do kraja prvog poluvremena.
ISTAKNUTI KOLUT
Ballo je napravio jedan od rijetkih vrhunaca Arizone krajem prvog poluvremena zakucavanjem jednom rukom na alley-oop. Bradley je sjajno prošao iz kuta u prometu prije nego što ga je Ballo udario desnom rukom i doveo Wildcatse na 37-31 s preostalih 56 sekundi. Chase Hunter pokušao je skočiti i odbiti Bradleyjevo dodavanje, ali bezuspješno.
VELIKA SLIKA
Clemson: Tigersi su također bili šesti nositelji u zapadnoj regiji posljednji put kada su ušli u Elite Eight 1980. Clemson je izgubio od kasnijeg nacionalnog viceprvaka UCLA-e 85-74 u regionalnom finalu.
Arizona: Wildcatsi su izgubili od momčadi koja je imala najmanje četiri mjesta ispod njih u svakom od posljednjih šest nastupa na NCAA turniru. Prema OptaSTATS-u, to je najduži takav niz bilo koje momčadi od početka postavljanja 1979. godine.
— Joe Reedy | AP sportski pisac
