Caleb Love iz Arizone stigao je iz Sjeverne Karoline s reputacijom. Bio je sebičan, loš suigrač, pucao je previše loših udaraca.
Kao što je slučaj s većinom hiperbola društvenih medija, percepcija nije susrela stvarnost nakon što je Love obukla uniformu Wildcatsa.
“Svi su imali te predrasude o djetetu koje dolazi iz Caroline i to nije moglo biti dalje od istine”, rekao je pomoćni glavni trener Arizone Jack Murphy. “Bio je nevjerojatan suigrač, nevjerojatan natjecatelj i sjajan učenik.”
Wildcats su u Sweet 16 po drugi put u tri godine pod vodstvom trenera Tommyja Lloyda, a u četvrtak će se suočiti s Clemsonom u Los Angelesu.
Ljubav je veliki dio uspjeha Arizone.
Ovaj bek visok 6 stopa i 4 predvodi Wildcatse s 18,1 poenom po utakmici dok ima prosjek od 4,9 skokova i 3,4 asistencije. Proglašen je Pac-12 igračem godine i Associated Press All-American trećim timom nakon što je vodio Arizonu do Pac-12 titule regularne sezone.
Ljubav je također dala Arizoni nešto što je nedostajalo proteklih nekoliko godina: nekoga tko ne posustaje kad je utakmica na kocki.
Prije godinu dana Arizona se našla u tijesnoj utakmici protiv Princetona u prvom kolu NCAA turnira. Bez ikakvog igrača, Wildcatsi nisu mogli ostvariti velike rezultate do kraja te su izbačeni iz niza kao drugi nositelji, brzo poništivši ono što se očekivalo da će biti dubok niz u ožujku.
To neće biti slučaj u kriznom razdoblju ove godine.
“Želiš igrati u ovim trenucima, ovim velikim utakmicama,” rekao je Love. “O ovome sam sanjao kao dijete, gledajući March Madness, želio sam biti na pozornici i mislim da sam dorastao prilici.”
Love ima dokazane rezultate u tom odjelu.
U Sjevernoj Karolini zabio je 30 koševa protiv UCLA-e u 2022. Sweet 16, a zatim je postigao 22 od svojih 28 u drugom poluvremenu protiv rivala Dukea na Final Fouru, poslavši Tar Heelse u utakmicu za prvenstvo. Love je brzo dokazao svoju vrijednost u Arizoni, odigravši sve ključne poteze u pobjedi kod Dukea tijekom svoje druge utakmice u dresu Wildcatsa.
“On se ne boji trenutka”, rekao je Murphy. “Na kraju dana, on je pobjednik. Ne bježi od toga.”
Loveova reputacija za primanje i zadavanje teških udaraca pretrpjela je udarac prošle sezone kada je Sjeverna Karolina postala prva predsezonska broj 1 koja je propustila NCAA turnir. Tar Heels su imali mnogo problema, ali Love je preuzela najveći teret kritike, zaradivši reputaciju – zasluženu ili ne – sebične.
Loveova odluka o prelasku u Arizonu izazvala je čuđenje i među budućim suigračima.
“Znao sam samo što me društveni mediji hrane – Caleb Love je loš suigrač, smetnja”, rekao je igrač Arizone Kylan Boswell nakon pobjede Arizone nad Daytonom u drugom kolu NCAA turnira prošlog vikenda. “Bio sam otvoren oko njegovog dolaska, ali stvarno nisam znao kako će ovo ići. Ali prvog dana kad sam ga upoznala, mislila sam, oh, ovo će biti dobro.”
Sigurno je bilo.
Kad je Love tek stigao u pustinju, rekao je Lloydu da želi da ga se trenira kako bi postao bolji svestrani igrač. Love je prihvatio Lloydov pristup momčadi iznad svih, igrajući ulogu igrača koji ide na red, a istovremeno je ostao unutar okvira napada Arizone.
Lloyd povremeno mora pritisnuti kočnice kad Love snima snimke toplinske provjere koje ne ulaze, ali uglavnom je bio savršen spoj.
Love puca s poda s 42% u karijeri i njegov prosjek pogotka je gotovo dva poena po utakmici veći od njegovog prethodnog najboljeg rezultata. Njegova učinkovitost i asistencije također su najbolji u karijeri, a obrana mu je možda najbolja do sada.
“U ovom trenutku, sve do čega mi je stalo je pobjeda”, rekao je Love. “Nije me briga jesam li na terenu, na klupi ili na tribinama. Igram košarku u Arizoni, a košarka u Arizoni nije o meni.”
U samo jednoj sezoni, Love je promijenio narativ o svojoj karijeri i poboljšao košarku u Arizoni.
— John Marshall | AP košarkaški pisac
