HELENA, Mont. — Savezna porota u ponedjeljak je rekla da je BNSF Railway doprinio smrti dvoje ljudi koji su bili izloženi azbestu prije nekoliko desetljeća kada je zaraženi rudarski materijal bio isporučen kroz grad u Montani u kojem su tisuće oboljele.
Porota je dodijelila po 4 milijuna dolara odštete za imanja dvojice tužitelja, koji su umrli 2020. Porotnici su rekli da je azbestom kontaminirani vermikulit koji se prolio na željezničkom kolodvoru u gradu Libbyju u Montani bio značajan faktor u bolestima tužitelja i smrti.
Članovi obitelji dviju žrtava zagrlili su svoje odvjetnike nakon izricanja presude. Odvjetnik tužitelja rekao je da presuda donosi određenu odgovornost, ali jedan član obitelji rekao je za Associated Press da nikakva količina novca ne bi nadomjestila njezinu izgubljenu sestru.
“Radije bih imala nju nego sav novac svijeta”, rekla je Judith Hemphill o svojoj sestri Joyce Walder.
Vermikulit iz Libbyja ima visoke koncentracije prirodnog azbesta i korišten je u izolaciji iu druge komercijalne svrhe u domovima i tvrtkama diljem SAD-a
Nakon što je miniran s planinskog vrha izvan grada, utovaren je u željezničke vagone koji su ponekad prosipali materijal u željezničkom kolodvoru Libby. Stanovnici su opisali gomile vermikulita koji se skladišti u dvorištu i prašinu iz objekta koja puše središtem Libbyja.
Porota nije utvrdila da je BNSF djelovao namjerno ili ravnodušno pa nije dodijeljena kaznena odšteta. Berkshire Hathaway Inc. Warrena Buffetta preuzeo je BNSF 2010., dva desetljeća nakon što je WR Grace i Co. rudnik vermikulita blizu Libbyja zatvoren je i prestao isporučivati kontaminirani mineral.
Imanja dviju žrtava tvrdila su da je željeznica znala da je vermikulit zaražen azbestom opasan i da ga nije očistila. Obojica su prije nekoliko desetljeća živjeli u blizini kolodvora i umrli su od mezotelioma, rijetkog raka pluća povezanog s izloženošću azbestu.
Onečišćenje u Libbyju je očišćeno, uglavnom o javnom trošku. WR Grace, koji je odigrao središnju ulogu u gradskoj tragediji, podnio je zahtjev za bankrot 2001. godine i uplatio 1,8 milijardi dolara u zakladu za azbest za rješavanje budućih slučajeva.
Ipak, dugi vremenski okvir tijekom kojeg se razvijaju bolesti povezane s azbestom znači da će ljudi koji su prethodno bili izloženi vjerojatno nastaviti poboljevati godinama koje dolaze, kažu zdravstveni dužnosnici.
Slučaj na saveznom građanskom sudu zbog dvije smrti bio je prvi od brojnih tužbi protiv željezničke korporacije sa sjedištem u Teksasu koja je stigla do suđenja zbog njezinih prošlih operacija u Libbyju. Sadašnji i bivši stanovnici malog grada u blizini granice SAD-a i Kanade traže da se BNSF pozove na odgovornost, optužujući ga da igra ulogu u izloženosti azbestu za koji zdravstveni dužnosnici kažu da je ubio nekoliko stotina ljudi i razbolio tisuće.
“Ovo su dobre vijesti. Ovo je prvi slučaj izloženosti zajednice koji će željeznicu smatrati odgovornom za ono što su učinili,” rekao je Mark Lanier, odvjetnik imanja Waldera i Hemphilla.
Željeznica je razmatrala hoće li se žaliti, rekao je glasnogovornik BNSF-a, koji je to nazvao “vrlo tužnim slučajem”.
“Oni (porota) su imali težak zadatak procijeniti ponašanje koje se dogodilo prije više od 50 godina, prije nego što je BNSF ikada postojao”, rekao je Kendall Sloan, željeznički direktor vanjskih komunikacija.
Odvjetnik BNSF-a Chad Knight rekao je porotnicima prošli tjedan da zaposlenici željeznice nisu znali da je vermikulit ispunjen opasnim mikroskopskim azbestnim vlaknima.
“U 50-ima, 60-ima i 70-ima nitko u javnosti nije sumnjao da bi moglo biti zdravstvenih problema”, rekao je Knight u petak.
Stručnjaci željeznice također su sugerirali tijekom suđenja da su tužitelji mogli biti izloženi azbestu negdje drugdje.
Željeznica je rekla da je prema zakonu dužna poslati vermikulit, koji se koristio u izolaciji iu druge komercijalne svrhe, te da su zaposlenici WR Gracea sakrili zdravstvene opasnosti od željeznice.
Američki okružni sudac Brian Morris dao je uputu poroti da može smatrati da je željeznica nemarna samo na temelju njezinih postupaka u željezničkom dvorištu Libby, a ne zbog dovlačenja vermikulita.
Bivši stanovnik Libbyja, Bill Johnston, koji je pratio suđenje, rekao je da mu je drago što je imanje žrtava dobilo značajnu nagradu.
Johnston, 67, prisjetio se igranja u hrpama vermikulita na kolodvoru kao dijete i pomaganja ocu da doda hrpe materijala u njihov kućni vrt, gdje se koristio kao dodatak tlu. Njemu, njegovim dvoje braće i sestara i njihovim roditeljima dijagnosticirane su bolesti povezane s azbestom, rekao je Johnston u ponedjeljak.
“Nisu učinili ništa namjerno da nanesu ovu štetu svom tijelu. Drugi su ljudi znali za to i nije ih bilo briga,” rekao je o Libby žrtvama azbesta. “Koliko to vrijedi? Teško je tome dati vrijednost. Ali kada kažete da ćete umrijeti prerano ili da će život koji vam je preostao biti vezan za bocu kisika, trebala bi postojati neka vrijednost koja im na kraju olakšava život.”
BNSF je nastao 1995. spajanjem Burlington Northern railroada, koji je desetljećima djelovao u Libbyju, i Santa Fe Pacific Corporationa.
Nad postupkom se nadvio WR Grace, koji je upravljao rudnikom vermikulita na vrhu planine 7 milja (11 kilometara) izvan Libbyja do zatvaranja 1990. Morris je kemijsku tvrtku nazvao “slonom u sobi” tijekom suđenja BNSF-u i podsjetio porotnike opetovano da se slučaj odnosi na ponašanje željeznice, a ne na zasebnu odgovornost WR Gracea.
Savezni tužitelji su 2005. godine optužili WR Gracea i rukovoditelje tvrtke za kaznene prijave zbog kontaminacije u Libbyju. Porota ih je oslobodila nakon suđenja 2009. godine.
Agencija za zaštitu okoliša obrušila se na Libby nakon što su 1999. objavili novinska izvješća o bolestima i smrtima među rudarskim radnicima i njihovim obiteljima. Godine 2009. agencija je u Libbyju proglasila prvu javnozdravstvenu izvanrednu situaciju u zemlji u sklopu saveznog programa čišćenja Superfunda.
Drugo suđenje protiv željeznice zbog smrti stanovnika Libbyja zakazano je za svibanj na federalnom sudu u Missouli.
