Dok ruralne bolnice i dalje imaju financijskih poteškoća, novi tip bolnica polako pušta korijenje, osobito na jugoistoku.
Ruralne hitne bolnice primaju više od 3 milijuna američkih dolara saveznih sredstava godišnje i više Medicare naknade u zamjenu za zatvaranje svih bolničkih kreveta i pružanje hitne pomoći 24/7. Iako to olakšava bolnicama da svoja vrata drže otvorenima, stručnjaci kažu da to ne rješava sve izazove s kojima se suočava ruralno zdravstvo.
Ljudi će možda morati putovati dalje radi liječenja bolesti koje zahtijevaju boravak u bolnici, poput upale pluća ili COVID-19. U nekim zajednicama u kojima su bolnice prešle na novu oznaku, stanovnici su zbunjeni oko toga kakvu skrb mogu dobiti. Osim toga, ruralne bolnice oklijevaju promijeniti, jer nema granice pogreške.
“Ironično je” da si ustanove kojima je potrebna najveća pomoć ne mogu priuštiti preuzimanje rizika, rekla je Carrie Cochran-McClain, voditeljica politike u Nacionalnom udruženju ruralnog zdravlja. Istaknula je da se mora odreći određenih usluga i pogodnosti, poput saveznog programa popusta za lijekove na recept.
Vlada, koja klasificira bolnice prema tipu, uvela je opciju ruralne hitne pomoći u siječnju 2023. Samo 19 bolnica diljem SAD-a dobilo je status ruralne hitne bolnice prošle godine, prema Shepsovom centru za istraživanje zdravstvenih usluga Sveučilišta Sjeverne Karoline.
Većina ih je na jugu, s nekima na srednjem zapadu, a bolnice u Nebraski i Floridi nedavno su počele istraživati tu opciju.
Označavanje je usmjereno na vrlo specifičnu populaciju, rekao je George Pink, zamjenik ravnatelja Istraživačkog programa ruralnog zdravlja Centra Sheps, a to su ruralne bolnice na rubu zatvaranja s nekoliko ljudi koji već dobivaju bolničku skrb.
To je bio slučaj s bolnicom okruga Irwin u Ocilli, Georgia, koja je bila druga ruralna hitna bolnica osnovana u SAD-u
Nekoliko tjedana prije pretvorbe, bolnica je dobila najmanje milijun dolara kredita od okruga kako bi mogla platiti zaposlenike – novac za koji je predsjednik nadzornog odbora okruga Scott Carver sumnjao da će vidjeti da mu se vrati.
“Radimo s proračunom od 6 milijuna dolara za okrug, tako da je produljenje te vrste kreditne linije bilo opasno s naše strane u određenoj mjeri”, rekao je. “Ali… osjećali smo da moramo pokušati.”
Okružna bolnica Irwin postala je ruralna hitna bolnica 1. veljače 2023. Quentin Whitwell, izvršni direktor bolnice, rekao je da je to idealan kandidat.
“Još uvijek otkrivamo koji su neki od utjecaja, s obzirom na to da je to nova stvar”, rekao je Whitwell, koji putem svoje tvrtke Progressive Health Systems posjeduje i upravlja šest bolnica na jugoistoku, od kojih su većina ruralne hitne bolnice ili imaju podnijela zahtjev za imenovanje. “Ali promjena u ruralnu hitnu bolnicu transformirala je ovu bolnicu.”
Kombinacija državnih programa i poreznih olakšica, plus nova oznaka, znači da bolnica ima 4 milijuna dolara u banci, rekao je Carver. Jednostavno, rad mu se isplatio.
Traci Harper, dugogodišnja stanovnica Ocille, nije tako sigurna. Prije otprilike godinu dana hitno je odvezla sina u bolnicu na hitnu njegu zbog spinalnog meningitisa.
Budući da nova oznaka zahtijeva da bolnica prebaci pacijente u veće bolnice u roku od 24 sata, Harperov sin je poslan u drugu ustanovu unutar države i tri dana kasnije dobio je potrebnu njegu u bolnici u Jacksonvilleu na Floridi.
“To je dva sata”, rekla je. “Cijelo vrijeme sam ga mogao sam odvesti tamo, ali nitko mi to nije rekao.”
Prva ruralna hitna bolnica u Nebraski otvorena je u veljači u gradu zvanom Friend.
Memorijalna bolnica Warren dosegla je prijelomnu točku: federalni novac za pomoć pandemiji je presušio. Grad, koji je vlasnik bolnice, morao je početi produživati kreditne linije kako bi zaposlenici bolnice mogli dobiti plaću. Veliki projekt popravka ulica čak je odgođen, rekao je Jared Chaffin, glavni financijski direktor bolnice i jedan od trojice suizvršnih direktora.
“Ljeti smo jedva preživljavali”, rekla je Amy Thimm, bolnička potpredsjednica odjela za kliničke usluge i kvalitetu te suizvršna direktorica.
Iako su stanovnici izrazili zabrinutost u gradskoj vijećnici u rujnu zbog zatvaranja bolničkih službi, važnost hitne pomoći nadmašila je druge brige.
“Imamo farmere i stočare i ljude koji nemaju vremena voziti sat vremena da bi dobili njegu, pa će jednostavno ostati bez”, rekao je Ron Te Brink, suizvršni direktor i glavni službenik za informiranje. “Zdravstvena skrb u ruralnim područjima iznimno je važna za mnoge zajednice u Nebraski poput naše.”
Prva savezna uplata, oko 270.000 dolara, stigla je 5. ožujka. Chaffin predviđa da će prihod bolnice ove godine iznositi 6 milijuna dolara — više nego što je ikad ostvareno.
“To je jednostavno suludo, posebno za našu malu bolnicu ovdje”, rekao je. “Još uvijek se moramo popeti na Mount Everest, a pred nama je još toliko posla. Sama oznaka nije spas za bolnicu – ona je spas.”
Pokazalo se da je taj pojas teško održati za Alliance Healthcare System u Holly Springsu, Mississippi, još jednoj od Whitwellovih bolnica i četvrtoj ustanovi u zemlji koja je preinačena.
Nekoliko mjeseci nakon što je u ožujku 2023. odobrena kao bolnica hitne pomoći u ruralnim područjima, centri za usluge Medicare i Medicaid povukli su svoju odluku.
Izvršni direktor bolnice dr. Kenneth Williams rekao je za Associated Press da je vlada rekla da bolnica nije ruralna jer je udaljena manje od sat vremena od Memphisa. Glasnogovornik CMS-a rekao je da je objekt “nenamjerno certificiran”.
Bolnica ima vremena do travnja da se vrati na punu uslugu, ali mnogi u zajednici većinom umirovljenika vjeruju da je bolnica zatvorena, rekao je Williams. Broj pacijenata je rekordno nizak. Ako savezna plaćanja prestanu stizati, Williams nije siguran da će bolnica preživjeti.
“Možda bismo bili zatvoreni da nismo (postali ruralna hitna bolnica), tako da… se nešto mora učiniti”, rekao je. „Žalim li zbog svih problema koje smo iz nekog razloga mi izazvali, a druge (bolnice) nisu? ne znam.”
Iako se čini da je Alliance jedna od rijetkih ustanova na koje je negativno utjecalo pretvaranje u ruralnu bolnicu hitne pomoći, Pink je rekao da je prerano znati je li savezno imenovanje uspješno.
“Ako je moja intuicija točna, vjerojatno će dobro funkcionirati za neke zajednice, a možda neće dobro za druge”, rekao je.
Cochran-McClain rekla je da njezina organizacija pokušava surađivati s Kongresom na promjeni propisa koji su bili prepreka za ruralne ustanove, poput zatvaranja bolničkih kreveta za bihevioralno liječenje kojih je ionako malo.
Brock Slabach, glavni operativni direktor Nacionalne ruralne zdravstvene udruge, rekao je AP-u da je više od 30 ustanova zainteresirano za pretvorbu u ruralne hitne bolnice ove godine.
Whitwell to vidi: “Kako se ovaj program bude razvijao, bit će više ljudi za koje mislim da će razumjeti vrijednost.” ___
Odjel za zdravstvo i znanost Associated Pressa dobiva potporu Zaklade Robert Wood Johnson. AP je isključivo odgovoran za sav sadržaj.
