U hladnom hangaru u Sjevernoj Irskoj, suosnivač Ulster Aviation Society Ray Burrows pregledava mukotrpno restaurirane letjelice uključujući elegantni crni Sherpa jet, kutijasti Short 330 i špijunski avion Canberra — svi razvijeni u tvornici Short Brothers u Belfastu.
Kao sastavni dio proizvodne povijesti regije poput obližnjeg brodogradilišta Harland & Wolff koje je izgradilo Titanic, tvornica Shorts u vlasništvu je Spirit AeroSystema, ključnog dobavljača Airbusa.
Ali njegova budućnost sada je u zraku zbog muka Boeinga, koji se bori s krizom oko svog mlažnjaka 737 Max nakon eksplozije panela u zraku u siječnju i dvije smrtonosne nesreće posljednjih godina. Američki proizvođač aviona rekao je prošlog tjedna da je spreman otkupiti Spirit gotovo dva desetljeća nakon što ga je izdvojio, jer nastoji poboljšati svoje procese kvalitete.
To stvara dilemu za Airbus. Spirit isporučuje glavni trup Maxa u SAD-u, a Boeing čini gotovo dvije trećine njegovog poslovanja, ali tvornica u Belfastu proizvodi krila i srednje dijelove trupa za putničke zrakoplove A220 europske grupe.
Ako i Spirit postignu dogovor, Airbus bi mogao biti prisiljen kupiti gubitašku tvornicu Shorts. Ali već ima veliku operaciju u Ujedinjenom Kraljevstvu koja gradi krila za svoje veće komercijalne zrakoplovno-svemirske programe i analitičari vjeruju da neće biti voljna dodati još jednu.
Neizvjesnost koja zamagljuje tvornicu u Belfastu neželjena je posljedica Boeingovog poteza da poništi zlosretno izdvajanje svojih operacija u Wichiti 2005. kanadskoj privatnoj dioničkoj grupi Onex, koja je tvrtku godinu dana kasnije uvrstila na popis kao Spirit.
Boeing se nadao da će izdvajanje dovesti do nižih troškova nabave i pomoći u otpuštanju sindikalnih radnika, ali Spirit je patio od jednostranih ugovora sa svojim bivšim vlasnikom i glavnim kupcem, kao i zbog nedostataka kvalitete u proizvodnji.
Rob Stallard, analitičar u Vertical Research Partners, rekao je da je potencijalni preokret “dio puno većeg problema”. Boeing je, rekao je, “posljednjih 20 godina proveo pokušavajući probiti lanac opskrbe. Sve se svodilo na nabijanje dobavljača na cijene i ugovorne uvjete.”
Proteklih nekoliko godina nakon pandemije Covida, dodao je, pokazalo je da lanac opskrbe zrakoplovstva nije tako “robusan i otporan” kao što su glavni proizvođači mislili, i dok bi vraćanje Spirita unutar tvrtke značilo veće troškove, možda je znak da Boeing priznaje neke greške iz prošlosti.
Osim tvornice u Belfastu, ostaje upitna i budućnost druge Spiritove operacije u Velikoj Britaniji u Prestwicku u Škotskoj, koja proizvodi komponente za druge avione uključujući A350, zapošljava oko 1100 ljudi i također posluje s gubitkom.
Airbus, koji se borio za smanjenje troškova programa A220 koji je kupio od kanadskog Bombardiera prije gotovo šest godina za 1 kanadski dolar, vodio je istražne razgovore sa Spiritom o tvornici u Belfastu, prema osobama upoznatim sa situacijom.
Spirit, koji je bio u pregovorima s Airbusom o ponovnim pregovorima o cijenama za svoj rad na programima A220 i A350, rekao je za Financial Times da “mnoge opcije ostaju održive”. Airbus je odbio komentirati.
Mogućnost još jedne promjene vlasništva u jednoj od najvećih tvornica u Sjevernoj Irskoj samo četiri godine nakon što ju je Spirit kupio od Bombardiera izazvala je “vrlo stvarnu nervozu” oko više od 3500 radnih mjesta, prema Alanu Perryju, višem organizatoru u sindikatu GMB. “Ljudi su uplašeni u odnosu na ono što budućnost može donijeti”, rekao je.
Osnovan 1908. u Engleskoj, Shorts je sljedeće godine tvrdio da će postati prvi svjetski proizvođač zrakoplova kada je dobio narudžbu od američkih pionira zrakoplovstva braće Wright. Preselio se u Belfast 1936.
Tamo je iznjedrio sjevernoirski zrakoplovni i obrambeni sektor koji je izrastao u industriju vrijednu 2 milijarde funti s opskrbnim lancem od više od 100 često malih poduzeća koja zapošljavaju 9000 ljudi diljem regije. Danas je jedno od tri svjetska zrakoplovna sjedala proizvedeno u Sjevernoj Irskoj.
“Ovo je malo mjesto – ta je vrijednost golema”, rekao je Leslie Orr, direktor lokalnog trgovačkog udruženja za zrakoplovstvo i obranu ADS NI. “Zrakoplovstvo je vitalno za Sjevernu Irsku – to su visokotehnološki izvozni proizvodi visoke vrijednosti.” Sedamdeset posto takozvanog zlatnog standarda britanskog lanca nabave u zrakoplovstvu i obrani nalazi se u regiji.
Spiritova operacija u Belfastu je “nacionalno blago”, prema Marku O’Connellu, voditelju trgovinskog savjetovanja OCO Global. Spirit je ključni industrijski partner u Northern Ireland Advanced Composites and Engineering Centre, istraživačkom laboratoriju smještenom u susjedstvu.
Ulaganje od 520 milijuna funti u ono što je tada bio Bombardierov program krila zrakoplova C-serije u Belfastu bilo je najveće pojedinačno unutarnje ulaganje u Sjevernoj Irskoj, ali pokušaj kanadske grupe da prekine kontrolu nad Boeing-Airbusom na komercijalnim avionima s jednim prolazom gotovo ju je gurnuo u bankrot. u 2015. godini.
Airbusovo spašavanje C-serije 2018. godine, koju je kasnije preimenovao u A220, zadržalo je poslove i proizvodnju učinkovitog kompozitnog krila od ugljičnih vlakana u Belfastu.
“Shorti su radili na kompozitima dok su druge tvrtke samo razmišljale o tome – i zastale su na tome”, rekao je Burrows iz Ulster Aviation Society, koji je slijedio svog oca u posao i tamo se školovao za inženjera. “To se isplatilo.”
Za Orra, “s inovacijama koje postoje u Sjevernoj Irskoj i globalnom potražnjom, ovo će uvijek biti važna industrija”. Za ispunjenje globalne narudžbe od gotovo 15.000 zrakoplova trebat će mnogo godina.
No financijski pritisci lebde nad tvornicom u Belfastu, koja nije ostvarila dobit od 2016. i pogođena je stiskom u opskrbnom lancu i inflacijom unatoč oporavku globalnog zračnog poslovanja nakon Covida.
Airbusova želja da smanji troškove svog programa A220 – za koji je Sash Tusa, analitičar u Agency Partners, rekao da gubi “nekoliko stotina milijuna eura godišnje” – sukobljava se sa željom Spirita da vidi bolji povrat na mlažnjake od 110-130 sjedala . “To su dva prilično nepomična objekta”, dodao je.
Guillaume Faury, izvršni direktor Airbusa, potvrdio je prošlog mjeseca da su razgovori proizvođača aviona sa Spiritom pokrili “puno parametara ugovornog odnosa, a cijena je jedan od njih”.
Čak i ako Boeing vrati Spirit u svoju kuću, nije sigurno da će Airbus kupiti tvornicu u Belfastu.
“Spirit je za Boeing. Nije za Airbus — A220 predstavlja samo oko 7 posto tvrtkinih godišnjih prihoda od komercijalnih zrakoplova,” rekao je Tusa. “Vrijednost [Spirit] Posao u Sjevernoj Irskoj uglavnom je ono što Airbus odluči platiti. Oni potpuno kontroliraju njegov obujam i buduću profitabilnost.”
Burrows, koji je započeo svoj radni vijek u tvornici u Belfastu prije gotovo 60 godina sa 16 godina i sada čuva stare avione Shorts među nizom drugih letjelica, rekao je da još uvijek može namirisati ulje i mast na podu radionice iz vremena dok je bio tamo 1960-ih. i 1970-ih.
U regiji poznatoj po tri teške industrije — brodogradnji, inženjerstvu i lanu — Spiritovo poslovanje u Belfastu dio je tkiva Sjeverne Irske.
“To je bio jedan od glavnih poslodavaca od Drugog svjetskog rata”, rekao je. “Nije važno tko je vlasnik sve dok oni drže posao sa zrakoplovima.”
