BAGDAD — Profesionalni košarkaški tim u Iraku u vlasništvu je paravojne skupine, a neke od njegovih snaga nedavno su napale američke trupe. Ali ovo neprijateljstvo prema Ujaku Samu ima svoje granice: tim se oslanja na Amerikanca koji je postigao visoke bodove da im pomogne dovesti do prvenstva.
Poput mnogih bivših američkih sveučilišnih košarkaša koji se suočavaju s jakom konkurencijom za mjesto u NBA ligi, 27-godišnji Uchenna Iroegbu iz Sacramenta odveo je svoje talente u inozemstvo, ističući se u timovima u Nigeriji i Kataru. Sada je 6-metarski razigravač u Bagdadu nakon što je prošli mjesec potpisao s Hashed al-Shaabijem — Popular Mobilization Forces — upravo na vrijeme za doigravanje iračke košarkaške Super lige.
Iz košarkaške perspektive, potpisivanje Iroegbua bilo je jednostavno; vodio je katarsku ligu po broju strijelaca, s prosjekom od 27 poena po utakmici. Politički je to malo kompliciranije.
SAD ima napet odnos s Irakom od njegove invazije 2003., nakon koje su uslijedile godine okupacije. I to prije nego što su snage koje podržava Iran unutar skupine koja posjeduje Hashed napale američke trupe u regiji.
Iroegbu, koji šutira koš otkad je bio dovoljno star da drži loptu, fokusiran je na košarku i izbjegava razgovore o politici. Nikada nije ni čuo za Hasheda prije nego što mu je tim dao ponudu.
Jedan od trojice američkih državljana u timu, Iroegbu ovaj zadatak smatra istim kao i svaki drugi — unatoč jedinstvenim sigurnosnim rizicima i političkim napetostima u zemlji domaćinu.
“Ja sam prilično jednostavan tip. Idem na trening, a ako ne vježbam, u svojoj sam sobi. Družim se sa suigračima, igram video igrice, čitam knjige — po starom, po starom”, rekao je u pauzi od treninga. U blizini, dječak je hodao kroz prolaze dijeleći jaku arapsku kavu nekolicini prisutnih gledatelja.
Amerikanci komuniciraju sa svojim iračkim suigračima koristeći osnovni engleski, ali na terenu se uglavnom oslanjaju na geste rukama i “jezik košarke”, rekao je Iroegbu, koji je igrao na koledžu za Sveučilište Stony Brook u New Yorku.
Svi irački timovi su u državnom vlasništvu i sponzorirani su od strane različitih krila vlade, kao što su ministarstva nafte i unutarnjih poslova, a djelomično ih financira Ministarstvo mladeži i sporta. Utakmice se prenose na državnom TV kanalu posvećenom sportu.
Hashed je u vlasništvu koalicije prvenstveno šijitskih snaga koje podržava Iran i koje su se pridružile borbi protiv militantne skupine Islamska država 2014. nakon što je zauzela velike dijelove Iraka. Dvije godine kasnije, iračka vlada ih je označila kao “neovisnu” jedinicu svoje vojske.
U to su vrijeme Hashed milicije bile saveznici sa snagama međunarodne koalicije pod vodstvom SAD-a koje su se borile protiv Islamske države. Ali danas neke od skupina imaju neprijateljski odnos sa SAD-om
Neke od milicija pokrenule su višestruke napade bespilotnim letjelicama na američke baze u Iraku i Siriji kao odmazdu za američku podršku Izraelu u ratu u Gazi.
Međutim, napadi su naglo prekinuti u veljači, nakon što su u napadu dronom ubijena tri američka vojnika stacionirana u Jordanu blizu sirijske granice. SAD je pokrenuo osvetničke udare u Iraku, uključujući onaj u kojem je ubijen zapovjednik milicije u središtu Bagdada.
Zapovjednik iranskih elitnih snaga Quds, Esmail Ghaani, posebno je posjetio Irak kako bi zahtijevao da oružane frakcije prestanu gađati američke snage, prema dvojici iračkih političkih dužnosnika koji su razgovarali pod uvjetom anonimnosti kako bi razgovarali o osjetljivim stvarima.
Trener Hasheda, Akil Najem, rekao je da te tenzije nemaju utjecaja na momčad ili njezine igrače.
“Klub je civilna organizacija i imamo posla s civilima, tako da nema veze s tom politikom”, rekao je Najem.
Voditelj sportskog kluba Hashed je Jamal Fadel, bivši igrač iračke reprezentacije. Fadel je rekao da polaže velike nade u svoju momčad, koja je ostvarila 10-10 tijekom regularne sezone. On vjeruje da će Amerikanci pomoći u lansiranju tima na nacionalni i regionalni značaj.
“Sve iračke momčadi ovise o međunarodnim igračima,” koji daju čak tri četvrtine poena momčadi u određenoj utakmici, rekao je. “Nemamo problema ako je ovaj igrač Amerikanac, onaj Jordanac ili Sirijac.”
Baš kao što nogometni timovi diljem svijeta regrutiraju argentinske i brazilske talente, međunarodni košarkaški timovi dugo se oslanjaju na regrutiranje američkih igrača, uključujući i Bliski istok.
Košarka se u regiju probila krajem 19. i početkom 20. stoljeća preko američkih misionara, rekao je Danyel Reiche, profesor na Sveučilištu Georgetown u Kataru koji proučava raskrižje sporta i politike na Bliskom istoku.
Košarka nije bila jedini američki sport koji su misionari donijeli, ali je naišla na masovne sljedbenike u regiji, postavši gotovo jednako popularna kao nogomet u nekim područjima, rekao je.
Amerikanci koji igraju u Iraku zarađuju više od svojih suigrača koji su tamo rođeni, ali ne uživaju u visokom stilu života NBA zvijezda kod kuće.
Amerikanci zarađuju od 5.000 do 6.000 dolara mjesečno, neoporezivo, rekao je Fadel, a također dobivaju besplatno stanovanje.
Irački timovi počeli su regrutirati američke košarkaše ubrzo nakon što su se posljednje američke trupe povukle 2011., osam godina nakon invazije kojom je svrgnut bivši diktator Sadam Husein. Od tada su deseci Amerikanaca svirali u Iraku.
Svakoj momčadi dopuštena su tri igrača koji nisu iz Iraka, s najviše dvojicom na terenu u bilo kojem trenutku. Ove sezone u Iraku igra više od 20 Amerikanaca.
Isaac Banks iz New Orleansa, napadač visok 6 stopa i 7 inča koji je prije igrao za drugu iračku momčad, još je jedan Amerikanac u ekipi Hasheda. Otkako je igrao za East Tennessee State University, Banks je bio profesionalac u Engleskoj, Georgiji, Luksemburgu, Ukrajini i Siriji.
Irački igrači i navijači “su gostoljubivi i puni ljubavi”, rekao je Banks, koji se ne bavi političkim ili sigurnosnim pitanjima.
“Samo sam pustio Boga da sve to riješi”, rekao je. “Ja sam iz Amerike – tamo se stalno svašta događa.”
Fadel je rekao da klub brine o sigurnosti međunarodnih igrača i da je “spreman na sve”.
Pa, skoro. Prije nedavne utakmice protiv momčadi u vlasništvu iračkog ministarstva nafte, američkih igrača nije bilo nigdje.
Ispostavilo se da su se svi otrovali hranom nakon što su jeli vani, objasnio je njihov trener nervozno povlačeći dim iz elektronske cigarete.
Imao je dobar razlog za zabrinutost. Bez njegovih zvijezda, Amerikanaca, momčad je izgubila 102-94.
