Ljudi odjeveni u crveno i bijelo bili su tamo na zabavi. Tamo su bili u sastavu – njih 16.127 – i veselili su se. Johnnijevi su bili u igri. Ušuljali bi se natrag među većinu istaknutih braketologa. Ovo je stajalo kao savršeno ugađanje: generalna proba na istom parketu kao i Big East Tournament, protiv poniznog rivala iz prošlosti. Prešli su u vodstvo od 10-0.
Sve je bilo dobro.
Sve je bilo glasno.
Osim Georgetown Hoyas, od tamo, i sljedećih 35-tak minuta, odlučili su kanalizirati Tonyja “Dukea” Eversa, trenera Apolla Creeda iz prvih filmova o Rockyju.
“Oni ne znaju da je to prokleta predstava”, Duke bi to možda rekao da je sjedio ondje pokraj terena. “Oni misle da je to prokleta borba!”
Postoji šansa da je ovo upravo ono što St. Johnu treba. Do kraja, zabava se ponovno nastavila, i 86-78 protiv nesretnog Hoyas tima koji je bio znatno iznad svoje kategorije težine – i sigurno je igrao bolje od njihovog rekorda 9-22. Kakav god pritisak bio uključen u ovu utakmicu, svaki dio je bio na plećima Johnniesa. Ovdje nije bilo mjesta za pogreške. Morali su dobiti utakmicu. Dobili su utakmicu.
Survive and advance stigao je malo ranije ove godine.
“Uvijek dobijete najbolje od svih jer je to Madison Square Garden”, rekao je Rick Pitino.
To se samo multiplicira sljedećih dana kada tamo stiže Big East Tournament. Ali to također služi kao prava prilika za Johnnije. Trenutno se čini da su u najmanju ruku sebi izborili kartu za Dayton. Ali nikada ne želite dopustiti da vam nestalna priroda ožujka uzme sudbinu iz vlastitih ruku. Uzrujanosti se događaju. Ponude se kradu. A ako ste jedan od posljednja četiri tima u – što je, čini se, konsenzus – od vas se kradu te ponude.
Dakle, to znači da će sljedeći put kada St. John’s zauzme riječ u MSG-u, u četvrtak poslijepodne protiv Seton Halla, igrati točno onakvu utakmicu kakvu su igrali u subotu: pobijedite i možete izdahnuti. Izgubiti… i dobro, bit će preteško udahnuti da bismo se čak i malo brinuli oko izdaha.
“Znali smo da moramo izaći i odigrati sjajnu utakmicu,” rekao je Daniss Jenkins. “Zadržimo naš način razmišljanja na svim stvarima u kojima su dobri i pokušajmo to oduzeti. I postajati bolji sa svakim posjedom.”
Jenkins je, kao što je bio njegov običaj veći dio godine, prednjačio. Taj niz od 10-0 za početak utakmice? Osam od tih poena došao je od Jenkinsa, koji je završio s timskim rekordom od 23 poena i sedam asistencija. Jenkins je jedan od dvojice igrača St. John’sa koji su okusili NCAA, prošle godine kada je igrao za Ionu. Očajnički želi još jedan zalogaj te jabuke.
“Ako uspijemo doći tamo,” rekao je, “možemo napraviti neku štetu.”
To je za sljedeći tjedan. Ovaj tjedan govori o preživljavanju, kako na terenu, tako i na rubovima momčadi. Hoyasi su igrali kao tim koji radi s novcem kuće, i još uvijek su bili unutar pet s minutom i pol do kraja. Možda je bilo malo više nervozno nego što bi se publika Senior Day prijavila, ali trebalo bi im dobro poslužiti kada je pravi novac na stolu počevši od ovog tjedna.
“Trebali smo ovakvu utakmicu pripremajući se za Big East turnir,” rekao je Pitino, prije nego što je ton postao pun poštovanja govoreći o tom događaju: “Uskoro ćemo vidjeti jedan od najvećih događaja u cijeloj sveučilišnoj košarci.”
Uz priliku da izbore svoje mjesto na neupitno najvećoj pozornici sporta.
“Imamo priliku za ovo, zbog čega su ovi momci došli ovdje”, rekao je Pitino. “Napredujemo.”
Oni također igraju svoju najbolju košarku u apsolutno najkritičnijem razdoblju sezone. Imaju ono što bi svaka momčad u bilo kojem sportu mogla poželjeti: kontrolu nad svojom sudbinom. Na kraju dana, vjernici Johnniesa imali su zabavu zbog koje su i došli.
