CLEVELAND – Njezina je zvijezda privukla više pažnje nego bilo koja potpuna pomrčina Sunca. Ali sada, na najvećoj i najblistavijoj pozornici koja počinje u petak navečer protiv Paige Bueckers i UConna, Caitlin Clark je žena na misiji.
Dvije utakmice za pobjedu.
Idi ih osvoji.
Idi počasti svoju veličinu.
Idi pobijedi UConn u polufinalu Final Foura i pobijedi South Carolina-NC State pobjednika u nedjelju popodne i presijeci mrežu unutar Rocket Mortgage Fieldhousea kao prvak, godinu dana nakon što su konfeti pali na Angel Reese i LSU.
Sve je to vidjela u svojim snovima.
“Mislim da je vizualizacija veliki dio onoga što radimo, a to je nešto za trenera [Lisa] Bluder uvijek govori o tome da vidite sebe tamo gdje želite biti, vidite sebe kako ste uspješni, vidite sebe kako ostvarujete svoje ciljeve,” rekao je Clark.
“Mislim da mi ne treba puno više motivacije od biti na Final Fouru i produžiti svoju karijeru, kao da sam apsolutno gladan.”
Gladan knjige priča koja završava za vjekove.
“Mislim da ako možete osvojiti nacionalno prvenstvo i završiti svoju fakultetsku karijeru, ne možete to zapravo bolje napisati”, rekao je Clark.
Nije mogla opisati ni svoj uspon na vrh ženske sveučilišne košarke kao ikone supernove. Ona se poziva na rukom pisani citat Billie Jean King “Pritisak je privilegija” koji je uokviren u svlačionici Iowe.
“Bilo da se želite ponašati kao da pritisak postoji ili ne, kao da jednostavno jest, to je suština”, rekao je Clark. “Mislim da je to nešto što sam upravo prihvatio. Svaki dan radim svoj posao, kao da zapravo ne osjećam pritisak.”
Ovdje je sve što trebate znati o nastupu Caitlin Clark na March Madnessu
“Znam da sam se pripremio za ove trenutke, znam da sam se potrudio za ove trenutke, tako da izađeš tamo i pustiš da tvoj rad blista. Nikada nije kao ‘Što ako je?’ u mojoj glavi, kao da znam da sam spreman za ovaj trenutak i onda pobijediti ili izgubiti, to je ono što je trebalo biti.”
Utjecaj njezine genijalnosti ulio je njezine suigrače u slično uvjerenje. Nije izgubila nimalo sna.
“Nitko u našem timu se ne boji ovog trenutka, znamo da bismo trebali biti u ovom trenutku”, rekao je Clark. “Svaka mlada djevojka diljem Sjedinjenih Država pita: ‘Koju momčad gledaš?’ Svi kažu UConn, kao da je to jednostavno.”
Mnogi još uvijek kažu UConn. Mnogi danas kažu Iowa. Zbog Clarka.
U mnogim četvrtima izvan zemlje UConn i Južne Karoline i Sjeverne Karoline, hipnotizirana vojska wannabe Caitlin Clark – mladih djevojaka i dečki — koji mogu pustiti svoju košarkašku maštu na volju o svim mogućnostima sada će je navijati. Više od nekoliko njih će voditi sa svojim majkama ili očevima kako bi ostali budni nakon dojave u 21:30. Više nego itko, ona je učinila žensku sveučilišnu košarku takvom televizijom koja se mora gledati da je u ponedjeljak navečer preko Reese i LSU.
Ona je magija, neustrašivo buši logotipe 3 iz West Des Moinesa kada nije Magic, otmjena dodavača, ali ne i fancy dodavanja.
“Gotovo mogu vidjeti stvari koje se događaju prije nego što se dogode”, rekao je Clark.
Potaknuta je da sutra bude bolja nego što je danas. Ona ima mamba mentalitet.
“Učinit ćeš sve da pobijediš,” rekao je Clark.
Prešla je dug put od vremena kada je bila djevojčica s velikim snovima.
“Imam živo sjećanje dok sam odrastao gledajući Jimmermaniju, poput Jimmera Frenettea, kao da sam ga jednostavno volio,” rekao je Clark. “Imao sam majicu na kojoj je pisalo ‘Nauči me kako koristiti Jimmera.’ ”
Sada? Nauči me kako s Caitlin.
“Na mojoj prvoj godini uopće ne koristimo robnu marku March Madness”, rekla je. “Ludo je vidjeti koliko se brzo mijenja. Kad vam se pruži prilika, ženski sport stvarno napreduje.”
Cleveland je Believeland, zar ne?
“Očito s LeBronom Jamesom kao da je zaštitno lice Clevelanda i što može igrati ovdje kada je tek započeo svoju NBA karijeru, kao da je to jednostavno super cool,” rekao je Clark.
Za nju je to super cool. Prvi put u tri godine, ona će se boriti sa svojom bivšom suigračicom u američkoj košarci, koja je bila ESPN-ov regrut broj 1 iz Hopkins HS-a u Minnetonki, Minn., i našla se na naslovnici Slam Magazina.
“Bilo je naprosto nadrealno”, rekao je Bueckers.
Naravno da je to donijelo dodatni pritisak.
“Baš kao LeBron kad je izašao — ne uspoređujem se s LeBronom, ali kad je izašao iz srednje škole, bilo je toliko pompe oko njega, samo želiš živjeti u skladu s tim, pa čak i premašiti u nekim slučajevima bodova”, rekao je Bueckers. “Mislim, uvijek postoji pritisak kada želimo biti veliki, ali mislim da je to ono što velike čini velikima.”
Koliko god Bueckers ponovno prati razoran poraz u sezoni 2022-23 od pokidanog ACL-a, Caitlin Clark je supernova s košarkaškom loptom u rukama.
“Ne možete zaustaviti Caitlin, ona će dobiti svoje”, rekao je Bueckers.
Već smo bili svjedoci ovih pojava, ali ne pojavljuju se dovoljno često.
Postojali su Jeremy Lin i Linsanity, i tamo, a sada je tu Caitlin Clark.
Ovoga danas neće biti, sutra ga nema.
“Na kraju dana ljudi se neće sjećati koliko sam poena osvojio,” rekao je Clark. “Ljudi se neće sjećati – ljudi se možda sjećaju da smo dvaput bili na Final Fouru – ali ljudi se neće sjećati kao mojih šuteva protiv koga god da je zvučalo. To ljudima na kraju neće biti važno.
“Nadam se da se sjećaju kako smo se osjećali kod njih, kako smo unijeli radost u njihove živote, kako smo njihovim obiteljima dali nešto o čemu će vikendom vrištati na TV-u. Nadam se da su to najveće stvari koje ljudi pamte.
“Nadam se da se svi mladi dječaci i djevojčice sjećaju radosti s kojom smo igrali i kako smo odvojili 10 sekundi našeg vremena da im potpišemo autogram i to ih je inspiriralo da budu što god žele.”
Usput, u Glendaleu, Arizona, održava se Final Four za muškarce, koji počinje u subotu na stadionu State Farm – branitelj naslova UConn protiv Alabame i Purdue protiv NC Statea.
Dame imaju prednost.
A zbog Caitlin Clark, dame prije svega, napokon.
