U biti, svaki element sna koji je Taylor Jones jednom konstruirao je u igri.
Dres učenika pete godine je bijele i narančaste boje. Igralište na kojem se napadač od 6 stopa i 4 sprema ostaviti trag nalazi se u Oregonu. I konačno je zdrava uoči postsezonskog doma.
Ali san je došao sa svojim dodacima.
Počni s tom narančom. Nijansa je nešto drugačija. Tamniji je, više spaljen nego svijetli. To je Texas Longhorns orange, a ne onaj Oregon State Beaversa, kojem se rođeni i odrasli Teksašanin posvetio nakon kršćanske srednje škole u Dallasu.
Sud je u Moda centru u Portlandu, oko 85 milja od škole u kojoj je Jones provela prve tri sezone na koledžu, prije jer je rekla da jednostavno “više ne odgovara”. A u petak navečer, Jones će zauzeti taj pod jer će se njezine prve nositeljice Texas Longhorns sučeliti s mečem Sweet 16 protiv 4. nositeljice Gonzage u Portland 4 Regionalu.
“Drugačije je,” rekla je Jones o svom povratku u Oregon, “vratiti se s drugim timom. (Ja) nisam se baš puno vraćao ovdje, pa je čudno vraćati se ovamo zbog košarke, a ne biti u Oregon Stateu. Ali sretan sam što sam ovdje.”
Što se tiče njezinog zdravlja, ovo je “najzdravije od mog drugog razreda srednje škole.” Bila je to duga bitka, rekla je, ali dok sjedi u stolici na rasklapanje u privremenoj svlačionici Longhornsa u četvrtak popodne, činjenica da je spremna obući se u petak dovoljna je da joj izmami osmijeh.
“Uvijek sam govorio ako je možemo ozdraviti,” rekao je trener Texasa Vic Schaefer, “mogla bi biti prilično dobra za nas. I kad je bila zdrava, bila je prilično dobra za nas.”
U 27 startova ove sezone – što je najviše otkad je počela sva 32 kao brucošica – Jones je imala prosjek od 12,4 poena, 6,4 skoka i 1,9 blokada. Usidrila je unutrašnjost teksaške momčadi koja je prebrodila gubitak All-America stražara Rori Harmon, koja se pojavila u samo 12 utakmica prije nego je njezina sezona završila zbog vlastite ozljede, puknutog ACL-a.
Jones može suosjećati s tim.
Prošlo ljeto bilo je prvo nakon Jonesine prve godine srednje škole u Mesquiteu u Texasu da nije otišla pod nož ili provela izvan sezone na rehabilitaciji od teške ozljede. Nakon što je imala prosjek od 12,3 poena, 8,9 skokova i 1,8 blokada kao učenica druge godine za Beaverse, dospjela je u prvu momčad svih Pac-12. Zatim je gledala kako njezina juniorska sezona – njezino finale u Corvallisu – završava nakon devet utakmica zbog operacije ramena.
Jones je čak propustila nekoliko tjedana u prosincu ove sezone, prije nego što se vratila kako bi pomogla Longhornsima da dođu do mjesta na kojem nikada nije bila: drugi vikend NCAA turnira.
“Mislim da nam njezino članstvo u timu otvara mnogo mogućnosti”, rekao je stariji stražar Shay Holle. “Ona je tako prisutna iznutra i ljudi se stvarno moraju usredotočiti na nju.”
Bio je to obostrano koristan rastanak između Jonesa i trećeg nositelja Oregon State programa koji je još jednom pokazao svoju glavu u Sweet 16. u Albanyju, New York, u petak ujutro.
Jones je i dalje u kontaktu s bivšim suigračima iz Beaversa. Ona i centar Dukea Kennedy Brown — koji je prešao iz Corvallisa iste sezone izvan sezone — ostaju posebno bliski. Svakodnevno razgovaraju i planiraju se sastati ovaj vikend dok Brownovi Blue Devilsi broj 7 nositelji leže s druge strane u Portland 3 Regionalu.
“Ludo je što su poslali državu Oregon po cijeloj zemlji, (a) mi smo ovdje”, rekao je Jones. “Dakle, mislim da ste pitali mene i Kennedyja prije dvije godine, rekli nam gdje ćemo biti prije dvije godine, mislim da bismo bili prilično šokirani time, ali Bože, mislim da smo oboje zadovoljni naše situacije.”
Ponovio je Schaefer: “Sviđa joj se. Uživala je u tome, a mi svakako uživamo s njom. Ona je stvarno utjecala na naš program.”
Kiks se nije riješio preko noći. Ozljede ili ne, trebalo je proći krivulju učenja.
“Naučio sam kad se prebaciš,” rekao je Jones, “to je u biti kao mala prva godina. Mislim, imate svo iskustvo igranja, ali to je novi program, novi trener, novi stil igre. I tako stvarno morate sve ponovno učiti. A ako pogledate državu Oregon u usporedbi s (Teksasom), sve je potpuno suprotno.”
Prve godine u Texasu, Jones je završila s najnižim brojem poena, skokova i startova u karijeri dok je radila na integraciji. Naučila se uskladiti s vremenom. I njezin otac, rano skeptik, također je prihvatio.
Keithu Jonesu nije se baš svidjela ideja da njegova kći juri svoju karijeru na kolu u Texasu. Bivši student Texas A&M-a, Longhornovi jednostavno ne bi letjeli. Ali Jones sebe opisuje kao tvrdoglavu. Dakle, rekla je, kad je Schaefer – koji ju je regrutirao iz srednje škole dok je trenirao u Mississippi Stateu – još jednom pokucao, Keith je vidio interes svoje kćeri i obvezao se.
Pomagao je u slučaju Schaefer, i sam student Aggiesa.
“Rekao sam, ‘Vjeruj mi brate, nije tako teško'”, rekao je. “Stvarno je super, kad dođe na utakmice, mučim ga svaki put kad ga vidim jer ima Texas Longhorn negdje na tijelu.”
Sada se Keith počinje osjećati kao kod kuće, baš kao i njegova kći. Nakon svake pobjede, bend Longhorns svira “The Eyes of Texas”, a igrači i obožavatelji programa drže znak Hook ’em Horns.
“Prošle godine, na samom početku sezone,” rekao je Jones, “podignuo bih pogled, a on bi samo rekao: ‘Ne, neću to učiniti.’
“Sada će ga držati visoko i ponosno.”
ŽENSKI NCAA TURNIR U PORTLANDU
petak | Portland 4 Regionalno polufinale
16:30: (2) Stanford protiv (3) North Carolina State (ESPN)
7 ujutro: (1) Texas protiv (4) Gonzaga (ESPN)
subota | Portland 3 Regionalno polufinale
14:30: (1) USC protiv (5) Baylor (ESPN)
17:00 (3) UConn protiv (7) Duke (ESPN)
nedjelja | Portland 4 Regionalno finale
Podne: Stanford-NC State pobjednik protiv Texas-Gonzaga pobjednika
ponedjeljak | Portland 3 Regionalno finale
18 sati: USC-Baylor pobjednik protiv UConn-Duke pobjednik
— Shane Hoffmann za The Oregonian/OregonLive
