Kaznene prijave protiv demokratskog senatora iz New Jerseyja Boba Menendeza — koje uključuju optužbe za primanje darova i gotovine u zamjenu za službeni akti— potaknuli dvostranački pokušaj u Kongresu da proširi federalni zakon o podmićivanju.
Zakon, koji je prvi objavio CBS News, dolazi od demokratske zastupnice Angie Craig iz Minnesote i ima potporu republikanske zastupnice Nancy Mace iz Južne Karoline. Craig je izričito povezao Menendezine navodne radnje s prijedlogom zakona koji ona predstavlja.
“Javni dužnosnici trebali bi se pridržavati najviših etičkih i pravnih standarda – a ne biti imuni na njih”, rekao je Craig u izjavi. “Slučaj senatora Menendeza hitno je potreban podsjetnik na rizike koje slabi zakoni o podmićivanju predstavljaju za našu demokraciju i nacionalnu sigurnost. Moj dvostranački prijedlog zakona to mijenja kako bi se osiguralo da javni dužnosnici koji zlouporabe svoj položaj mogu odgovarati.”
Prema Craigovu uredu, zakon je poznat kao Standardni zakon o darovima za dužnosnike, zakonodavce i delegate (GOLD) u jasnom prijekoru Menendezu, koji je bio predsjednik Odbora za vanjske poslove Senata kada je prvobitno optužen.
Najnoviji zamjena optužnice protiv Menendeza je ponovio optužbe da su senator i njegova supruga imali “zlatne poluge u vrijednosti od preko sto tisuća dolara” povezane s optužbama za podmićivanje te da su kasnije navodno pokušali prodati zlatne poluge. Optuženi su za primanje plaćanja i darova u zamjenu za sastanke sa stranim čelnicima, osiguravanje poslovnog dogovora za suoptuženika i rad na ometanju kaznenog progona.
I Menendez i njegova supruga Nadine izjasnili su se da nisu krivi za optužbe koje uključuju podmićivanje i zavjeru. Demokrat iz New Jerseyja zanijekao je krivnju i nazvao optužnicu “flagrantnom zlouporabom ovlasti” dok se više protukandidata natječe za njegovo mjesto na izborima 2024.
Zakon o podmićivanju zabranjuje javnim službenicima primanje mita ili darova u zamjenu za službenu radnju. Statut pod naslovom 18, odjeljak 201 (a) (3) američkog zakona definira službeni akt kao “svaku odluku ili radnju o bilo kojem pitanju, stvari, uzroku, tužbi, postupku ili kontroverzi, koji mogu biti u bilo kojem trenutku u tijeku, ili koji se po zakonu može izvesti pred bilo kojeg javnog službenika.”
Novi dvostranački prijedlog zakona nastoji proširiti tu definiciju kako bi uključila “odobrenje, neodobravanje, preporuku” i “davanje savjeta ili istrage” u vezi s bilo kojim neriješenim pitanjem koje se može naći pred saveznim dužnosnicima tijekom njihova rada.
Menendezov ured u Senatu nije odgovorio na zahtjeve za komentar na prijedlog zakona.
Koalicija koja stoji iza predloženog zakona je neobična. Craig je okružni demokrat iz Minnesote na bojnom polju koji je pozvao na etičke reforme na Capitol Hillu. Mace je bio jedan od osam republikanaca koji su glasali za smijenio bivšeg predsjednika GOP-a Kevina McCarthyja prošle jeseni.
Susponzoriranjem ovog prijedloga zakona, cilj nam je zatvoriti rupe u zakonu i ojačati definiciju ‘službenog čina’, osiguravajući da javni dužnosnici, bez obzira tko, budu pozvani na odgovornost za svoje postupke i vraćajući vjeru u integritet naše demokracije,” rekao je Maceov ured u izjavi.
Prijedlog zakona vjerojatno će se suočiti s teškim putem u Domu tijekom ove izborne godine. Otkako je McCarthy smijenjen s mjesta predsjednika, republikanska većina u Zastupničkom domu suočila se s izazovima u donošenju važnih zakona. Menendezov sin predstavlja četvrti New Jersey House.
Predloženi zakon dolazi nakon odluke Vrhovnog suda iz 2016. kojom je usvojena “ograničenija definicija” službenog akta. U presudi 8-0, visoki sud je poništio osuda bivšeg guvernera Virginije Boba McDonnellakoji je bio optužen za uzimanje mita od bogatog biznismena u zamjenu za promicanje svog posla.
Sud je na kraju presudio da “službene radnje” koje su tužitelji navodno poduzeli – uključujući ugovaranje sastanka i organiziranje događaja bez ikakvih daljnjih radnji – ne spadaju u pravo značenje podmićivanja prema saveznom zakonu. Ministarstvo pravosuđa odustalo je od slučaja nekoliko mjeseci kasnije.
Presuda Vrhovnog suda ostavila je otvorenom mogućnost da manje konkretna djela vladinih dužnosnika ne potpadaju pod nadležnost statuta o podmićivanju.
Ministarstvo pravosuđa, koje procesuira savezne optužbe za podmićivanje putem svoje Jedinice za javni integritet, odbilo je komentirati predloženi zakon kada ga je CBS News kontaktirao.
Maria Cruz Melendez — bivša savezna tužiteljica u Istočnom okrugu New Yorka koja je radila kao zamjenica šefa Jedinice za javni integritet tog ureda — općenito je izjavila da je, kada je riječ o kaznenim zakonima, “veća jasnoća uvijek bolja za sve uključene i sve potencijalne dionike .”
Odluka McDonnella i presude poput nje nisu nužno promijenile vrste slučajeva koje savezni tužitelji podnose, ali prema Cruzu Melendezu, iznošenje dokaza i upute porote promijenili su se kako bi odražavali zakon i osigurali da se sve strane slažu s presudom porote.
Bivši savezni tužitelj koji je sada partner u njujorškoj odvjetničkoj tvrtki Skadden, Cruz Melendez upozorio je da bi promjene kaznenih zakona mogle dati konkurentne rezultate koji bi mogli potaknuti daljnja pitanja i neslaganja.
“Kada netko predloži proširenje popisa stvari koje bi se mogle smatrati službenim činom, svakako mislim da bi to moglo dovesti do povećanja broja kaznenih progona”, rekao je Cruz Melendez. “Ovisno o jeziku koji se koristi, također biste mogli stvoriti dodatnu dvosmislenost” oko značenja novih riječi, što bi moglo potaknuti daljnje parnice, dodala je.
Cruz Melendez, koji je neutralan prema predloženom zakonu, primijetio je da novi jezik donosi nove mogućnosti optuženicima da “testiraju” granice jezika i iznesu nova pravna pitanja o kojima u budućnosti moraju odlučivati sudovi.
“Što statut može biti jasniji i detaljniji, to bolje, ali čak i uz najbolje napore, razumni ljudi neće se složiti oko toga što izraz zapravo znači”, rekao je Cruz Melendez.
