Tri kineska taikonauta poletjela su u četvrtak iz centra za lansiranje satelita Jiuquan na sjeverozapadu Kine i krenula nakon Svemirska stanica Tiangong zamijeniti tri dugotrajna člana posade koji zatvaraju šestomjesečni boravak u svemiru.
S veteranom Ye Guangfuom, 43, za komandama svemirske letjelice Shenzhou 18, okruženim novajlijama Li Congom, 34, i Li Guangsuom, 36, raketa Long March 2F oživjela je u 8:59 ujutro EDT (20:59 u Pekingu) vrijeme) i glatko se udaljio na jugozapadnoj putanji koja odgovara orbiti postaje.
Ye i njegovi članovi posade zatim su pratili automatizirani 6,5-satni spoj sa stanicom Tiangong i pristali u 15:32 EDT, pridruživši se zapovjedniku Shenzhou-17 Tang Hongbou, Tangu Shengjieu i Jiangu Xinlinu na orbitalnoj postaji.
“Moja dva člana posade i ja, kao i cijeli tim svemirske misije, potpuno smo spremni i uvjereni (u našu sposobnost) da završimo ovu misiju svemirskog leta”, rekao je Ye u prevedenim primjedbama tijekom konferencije za novinare u srijedu.
Tang i njegovi članovi posade planiraju otići i vratiti se na Zemlju slijetanjem u autonomnu regiju Unutarnje Mongolije 30. travnja, zatvarajući šestomjesečni boravak u orbiti koji je započeo lansiranjem 25. listopada.
Let Shenzhou 18 je sedmi pilotirani let u Kini misija na svemirsku stanicu i njegov peti od počelo je danonoćno popunjavanje osoblja u lipnju 2022. Lansiranje je uživo prenosila kineska televizija, pružajući spektakularne snimke penjanja rakete u svemir i pogled na unutrašnjost taikonauta dok su pratili prikaze u kokpitu.
Ye je jedini svemirski veteran u posadi, koji je završio 182-dnevnu dužnost 2021.-22. u sklopu misije Shenzhou 13. Li Cong i Li Guangsu su početnici na svom prvom letu.
Kao prvi putnik, Li Guangsu je rekao da se raduje putovanju brzinom od 7,9 metara u sekundi – otprilike 17.500 mph – i “jedva čeka” da iskusi bestežinsko stanje.
“Nemam krila, ali još uvijek mogu letjeti!” rekao je na tradicionalnoj tiskovnoj konferenciji prije leta. “Kakvo veliko iskustvo za mene. Također bih želio iskoristiti ovu priliku da vidim plavi planet, da dobro pogledam prekrasan krajolik naše domovine.”
Tijekom svog boravka u svemiru, Ye i društvo izvest će cijeli niz od više od 90 znanstveno-istraživačkih projekata zajedno s dvije do tri svemirske šetnje radi instaliranja vanjskih eksperimenata, zaštite od mikrometeoroida i druge opreme.
Lin Xiqiang, zamjenik direktora Kineske svemirske agencije s ljudskom posadom, rekao je da će posada također sudjelovati u kontinuiranom znanstvenom obrazovanju i istovariti teretni brod Tianzhou-8 prije nego što njihova zamjena Shenzhou 19 stigne u listopadu.
Kineska svemirska postaja sastoji se od tri velika modula povezani u obliku slova T. Jezgreni modul Tianhe, lansiran u travnju 2021., središnji je dio kompleksa, pružajući prostorije za posadu, sustave za održavanje života, komunikacije, kontrole svemirske letjelice, zračnu komoru i više priključaka za pristajanje.
Druga dva velika modula — Wentian i Mengtian — pričvršćena su na Tianhe 2022. Stanica ima masu od oko 100 tona.
Međunarodna svemirska postaja teška 450 tona sastoji se od više od desetak modula pod tlakom koje su osigurali Sjedinjene Države, Rusija, Europska svemirska agencija i Japan. Izgradnja je započela 1998. godine, a laboratorij ima stalno osoblje rotirajućih posada astronauta i kozmonauta od 2000. godine.
Stanica Tiangong ima stalno osoblje od lipnja 2022. dolaskom posade Shenzhou 14. Iako je manji od ISS-a, kineski je laboratorij noviji i opremljen najsuvremenijom opremom, računalima i instrumentima.
NASA i njezini partneri planiraju povući ISS 2030. godine, daljinski ga dovodeći do destruktivnog ponovnog ulaska u atmosferu iznad južnog Tihog oceana, daleko od plovnih puteva i naseljenih područja. To će ostaviti Tiangong kao jedinu državnu svemirsku stanicu u niskoj Zemljinoj orbiti.
NASA računa na komercijalne svemirske postaje kojima upravljaju privatne tvrtke kako bi pružile mogućnosti istraživanja u Zemljinoj orbiti 2030-ih, dok američka agencija to želi povratak na mjesec kasnije ovog desetljeća s agencijom Artemis program.
Kina planira lansirati vlastite taikonaute na Mjesec počevši od 2030. godine, potičući ono što NASA-in administrator Bill Nelson naziva novom svemirskom utrkom supersila.
“Činjenica je: nalazimo se u svemirskoj utrci”, rekao je za Politico u intervjuu objavljenom prošle godine. “I istina je da nam je bolje paziti da ne dođu do mjesta na Mjesecu pod krinkom znanstvenog istraživanja. I nije izvan područja mogućnosti da kažu, ‘drži se, mi smo ovdje , ovo je naš teritorij.'”
Novinska agencija CGTN, citirajući Lina, rekla je da su raketa za Mjesec Long March-10, svemirska letjelica za prijevoz posade Mengzhou (Plovilo snova) i lunarni lender Lanyue (Zagrljaj Mjeseca) dovršili reviziju dizajna i da se prototipovi trenutno testiraju.
NASA planira svoje prva pilotirana misija Artemis krajem sljedeće godinelansirajući tri NASA-ina astronauta i kanadskog letača na kružno putovanje oko Mjeseca i natrag kako bi testirali agencijski transportni brod za posadu Orion.
Ako sve bude u redu, NASA planira iskrcati astronaute blizu Mjesečeva južnog pola u vremenskom okviru 2026.-27. Ali to će ovisiti o tome hoće li SpaceX usavršiti svoj uređaj za slijetanje na Mjesec Starship i Super Heavy booster.
Kina je u procesu odabira četvrte grupe taikonauta za koje je Lin rekao da će sudjelovati u aktivnostima svemirske postaje, kao i nadolazeće misije na Mjesec.
Ponovio je komentare koje je dao prije lansiranja Shenzhou 17, rekavši da Kina, poput Sjedinjenih Država i njihovih partnera na ISS-u, planira započeti s lansiranjem letaka iz drugih zemalja, uključujući svemirske turiste.
“Ubrzat ćemo istraživanje i promicanje sudjelovanja stranih astronauta i svemirskih turista u letovima s kineskom svemirskom postajom”, rekao je u prevedenim primjedbama koje je objavio The Washington Post. “Svakako očekujemo vidjeti astronaute različitih identiteta na kineskoj svemirskoj postaji.”
