SpaceX je ogroman Super teški zvjezdani brod raketa, najmoćnija ikad napravljena, poletjela je u četvrtak ujutro na svom trećem probnom letu, uspješno podigavši gornji stupanj bez pilotiranja u svemir. Iako su se oba stupnja raspala tijekom odvojenih spuštanja u ocean, dužnosnici tvrtke pozdravili su let kao veliki korak naprijed.
Spektakularni video uživo s kamere postavljene na jednu od peraja Starshipa pokazao je crveni sjaj grijanja pri ponovnom ulasku dok je letjelica padala natrag u niže slojeve atmosfere, postajući sve intenzivniji dok ga nije progutala sjajna vatrena kugla. Izolacijske pločice na trbuhu Starshipa doživjele su temperature veće od 2500 stupnjeva.
Telemetrija je prestala teći na visini od oko 40 milja, što ukazuje da se Starship raspao prije nego što je uspio izvršiti spuštanje na raketni pogon do razornog pada u Indijski ocean. Ali uspjeti cijelim putem od lansiranja do svemira, a zatim dovoljno duboko u atmosferu da doživi vrhunac zagrijavanja, tvrtka je smatrala velikim postignućem.
“Danas je bio fenomenalan dan”, rekao je komentator SpaceX-a.
Unatoč tome, Savezna uprava za zrakoplovstvo rekla je u objavi na X da gubitak oba stupnja predstavlja “nezgodu” i da će agencija “nadgledati istragu nesreće koju vodi SpaceX”.
Probni let započeo je u 9:25 ujutro EDT kada su 33 motora Raptor goleme rakete, gutajući 40.000 funti tekućeg kisika i metana u sekundi, oživjela uz urlik koji je potresao tlo.
Trenutak kasnije, raketa visoka 394 stope počela se penjati prema nebu, probijajući se kroz oblake prašine i pare koje je stvorio vatreni ispuh pojačivača isparavajući bujice vode koja se raspršuje prema gore u podnožju jastuka kako bi ublažila šok paljenja motora.
Lagano ubrzavajući, trošio je pogonsko gorivo i gubio na težini, Super Heavy-Starship zalutao je prema istoku iznad Meksičkog zaljeva, priredivši spektakularnu predstavu tisućama stanovnika tog područja, turista i gomile novinara koji su promatrali s mjesta lansiranja i obližnjeg juga Otok Padre nekoliko milja sjeverno.
Činilo se da su sva 33 Raptora ispaljivala normalno, gurajući raketu iznad područja najvećeg aerodinamičkog naprezanja dok je ubrzavala kroz brzinu zvuka i izlazila iz guste donje atmosfere.
Dvije minute i 42 sekunde nakon polijetanja, Raptors su se počeli gasiti prema planu, nakon čega je nekoliko sekundi uslijedilo paljenje šest motora gornjeg stupnja Starshipa dok je booster još bio pričvršćen, nedavna modifikacija poznata kao “hot staging”. Trenutak kasnije, stupanj Super Heavy i Starship jasno su se razdvojili.
Dok se Starship nastavljao penjati prema svemiru, booster se okrenuo i počeo vraćati prema obali radi spuštanja do pada. Većina pada natrag na Zemlju protekla je glatko s motorima koji su radili prema potrebi za usporavanje.
Ali kako se približavao Zaljevu i prolazio kroz niske oblake, Super Heavy se počeo ljuljati kroz široke lukove dok se borio zadržati svoju orijentaciju. U tom trenutku, pogled kamere iz svemirske letjelice je izgubljen i booster je pao na “jako splashdown” bez planiranog paljenja motora poznato kao spaljivanje pri slijetanju.
U međuvremenu se činilo da Starship predstavlja besprijekoran uspon u svemir. Njegovi Raptori su se ugasili osam i pol minuta nakon polijetanja i svemirska letjelica je vratila spektakularan pogled na svemir i Zemljin krak dok su kontrolori leta provodili niz testova. Ponovni ulazak počeo je oko 40 minuta kasnije.
Problemi s prethodnim probnim letovima
Dva prethodna probna leta završila su spektakularnim samouništećim požarima — prviprošlog travnja, nakon višestrukih gašenja motora Super Heavyja i kvara odvajanja stupnja i drugiu studenom, neposredno prije nego što bi Starship započeo planiranu petlju oko planeta za spuštanje u Tihi ocean sjeverno od Havaja.
Inženjeri SpaceX-a modificirali su više sustava nakon kvarova, uključujući rad na poboljšanju sustava za samouništenje rakete, poboljšanju performansi motora i zaštiti podloge pomoću sustava za potapanje vode velike snage koji također prigušuje akustični šok paljenja motora .
Tvrtka je također implementirala tehniku ”hot staging” u kojoj se Starshipovih šest Raptor motora pali dok je pozornica još uvijek pričvršćena na Super Heavy booster. Hot staging, koji desetljećima koriste ruske rakete Soyuz, pomaže osigurati učinkovitiju sekvencu odvajanja stupnjeva.
“Starshipov drugi test letenja postigao je niz važnih prekretnica i pružio neprocjenjive podatke za nastavak brzog razvoja Starshipa”, objavio je SpaceX na svojoj web stranici. “Ovaj pristup brzog iterativnog razvoja bio je osnova za sve glavne inovacije SpaceX-a.”
Za njegov treći probni let, primarni ciljevi bili su otprilike isti, potaknuti Starship u svemir za suborbitalni probni let i brzi ponovni ulazak te izvršiti kontrolirana slijetanja u oba stupnja, Super Heavy u Gulfu. Meksika i Starship u Indijskom oceanu.
SpaceX je uveo tehnologiju koja omogućuje tvrtki oporavak i ponovnu upotrebu manjih Falcon 9 boostera. Ali nijedan Zvjezdani brod nikada se nije pokušao vratiti kroz atmosferu iz svemira, izlažući izolacijske pločice na svom trbuhu temperaturama višim od 2500 stupnjeva.
Iako su oba stupnja dizajnirana da se mogu u potpunosti ponovno koristiti, nije bilo planova oporavka za treći probni let. Plan leta predviđao je utvrđivanje oba stupnja za pokušaj spuštanja na raketni pogon oponašajući stvarne procedure slijetanja i očekivalo se da će se oba raspasti i potonuti pri udaru u ocean. Kako se pokazalo, niti jedna faza nije stigla tako daleko. Ali bilo je blizu.
U svakom slučaju, tijekom obalnog kretanja Starshipa prema ulasku, kontrolori leta testirali su vrata za teret koja će se koristiti na budućim letovima za lansiranje Starlink satelita.
Što je još važnije za NASA-u, raketa je uspješno prenijela kriogena goriva iz jednog spremnika u drugi u bestežinskom okruženju svemira i izvršila prvo ponovno pokretanje motora Raptor izvan atmosfere.
Test prijenosa pogonskog goriva i ponovno pokretanje Raptora kritične su prekretnice za NASA-u, koja SpaceX-u plaća milijarde za izradu varijante Starshipa koja će služiti kao sustav za ljudsko slijetanje, ili HLS, za agencijski program Mjeseca Artemis.
HLS-u će biti potrebno automatizirano punjenje gorivom u Zemljinoj orbiti pomoću više Super Heavy-Starship tankera prije ponovnog pokretanja motora kako bi krenuo prema Mjesecu i čekao dolazak astronauta koji će koristiti svemirsku letjelicu da ih preveze do i s površine.
Za jedan HLS let na Mjesec bit će potrebno do 10-tak letova za punjenje goriva.
Najveća raketa ikada napravljena
Iako je očito izazov, Super Heavy-Starship za višekratnu upotrebu, poznat pod zajedničkim nazivom jednostavno “Zvjezdani brod”, potencijalno mijenja pravila igre, potencijalno revolucionaran korak namijenjen povećanju težine korisnog tereta za orbitu uz znatno smanjenje troškova.
To je najveća raketa ikad izgrađena, visoka 39 katova, široka 29,5 stopa i generira više od 16 milijuna funti potiska iz svojih motora Raptor koje je dizajnirao SpaceX, što je dvostruko više od NASA-ine rakete za mjesec Space Launch System i legendarnog Saturn 5 agencije. .
Samo prvi stupanj Super Heavy visok je 23 kata, dok se gornji stupanj Starshipa, dizajniran za prijevoz tereta, putnika ili oboje, uzdiže još 164 stope i opremljen je sa šest vlastitih motora Raptor.
Super Heavy je dizajniran da odleti natrag do svoje lansirne rampe, bilo u Boca Chici ili u Kennedy Space Centeru na Floridi, nakon što izbaci gornji stupanj Starshipa iz donje atmosfere i zatim se spusti do dodira, snimljenog s dvije ogromne robotske ruke na lansirni portal.
Zvjezdani brodovi su dizajnirani da sami lete do slijetanja gdje god su dostupne platforme za slijetanje, kao i na Mjesec i, eventualno, na Mars.
SpaceX je lansirao Super Heavy-Starship na svom prvom letu prošlog 20. travnja, ali je raketa pretrpjela višestruke kvarove motora ili gašenja. Ostatak je nastavio pucati nakon očekivanog vremena gašenja, a prvi i drugi stupanj nisu se uspjeli normalno razdvojiti. Sustav za samouništenje je bio aktiviran, ali je trebalo dulje od očekivanog da se aktivira.
Vidljivo prevrćući se, raketa se raznijela četiri minute nakon polijetanja. Najveća nadmorska visina bila je 24 milje.
U svom drugom testnom letu prošlog 18. studenoga, Super Heavy booster radio je normalno, postupak vrućeg stupnja radio je prema planu, a gornji stupanj Starshipa normalno se odvojio kako bi nastavio penjanje u svemir na snazi svojih šest Raptor motora.
Super Heavy se u međuvremenu okrenuo prema očekivanjima i počeo letjeti natrag prema obali Teksasa radi padanja. Ali nekoliko trenutaka nakon što se okrenula, raketa je eksplodirala u kiši krhotina. Stupanj Starshipa odletio je u svemir prema planu, ali neposredno prije ili tijekom gašenja motora i on je eksplodirao.
Redovito letenje super teškog zvjezdanog broda od ključne je važnosti NASA-in program mjeseca Artemis. NASA je 2021. dala SpaceX-u ugovor vrijedan 2,9 milijardi dolara za razvoj varijante gornjeg stupnja Starshipa za nošenje astronauta iz Mjesečeve orbite do površine i natrag. Posade Artemisa putovat će do i s Mjeseca koristeći kapsule Orion koje je izradio Lockheed Martin.
NASA-in ugovor zahtijeva jedan probni let za slijetanje na Mjesec bez pilota prije nego što astronauti stvarno pokušaju slijetanje. Menadžeri Artemisa ciljaju na kraj 2026. za prvo slijetanje na Mjesec s astronautima.
Ali to će ovisiti o tome hoće li SpaceX lansirati dovoljno Super Heavy-Starship letova da demonstrira pouzdanost. Dok je SpaceX-ova filozofija letjeti često, učiti na pogreškama i ponovno letjeti, NASA-i će trebati dugi niz uspješnih letova prije nego što agencija smatra sigurnim ukrcavanje astronauta.
