Stopa oboljelih od raka među raketarima Zračnih snaga potiče pitanja, brige

To je malo poznata misija unutar Zračnih snaga Sjedinjenih Američkih Država koja djeluje gotovo u potpunosti pod zemljom, obavijena velom tajne – i ključna je za nacionalnu sigurnost.

Oni koji imaju zadatak poznati su kao raketari. Njihov rad zahtijeva da budu u pripravnosti 24/7, a odgovorni su za održavanje, sigurnost i rad američkog arsenala nuklearnih interkontinentalnih balističkih projektila Minuteman III. Njihova je misija jedna od komponenti američke nuklearne “trijade”, koja uključuje kopneno, zračno i pomorsko nuklearno oružje.

Oružje nadziru raketari koji djeluju u takozvanim “centrima za kontrolu lansiranja” ili LCC-ovima, pripojenim trima bazama zračnih snaga: FE Warren u Wyomingu, Malmstrom u Montani i Minot u Sjevernoj Dakoti. LCC su u biti kapsule veličine prikolice smještene daleko ispod površine zemlje, zaštićene od prijetnji i nadzora.

Sada se potencijalno pojavila misteriozna prijetnja, koja je potaknula istrage Zračnih snaga i Ministarstva obrane. Ove najnovije istrage pokrenute su nakon što su se pojavila izvješća o raku među desecima bivših raketara, koji vjeruju da postoji potencijalna veza između njihove dijagnoze raka i vremena koje su proveli radeći unutar LCC-ova.

Traženje mogućih veza

Umirovljeni potpukovnik Jason Boswell bio je raketar dodijeljen zračnoj bazi Malmstrom između 2006. i 2007. Osam godina kasnije dijagnosticiran mu je ne-Hodgkinov limfom. Boswellovi otpusni papiri navode da se njegov rak smatrao pretpostavljenim stanjem na temelju vremena koje je proveo u zračnoj bazi Al Udeid u Kataru.

Ali nakon što se pridružio projektu Wounded Warrior kao mentor drugima, spojen je s kolegom raketarom kojeg je poznavao iz Malmstroma, potpukovnikom Danielom Sebeckom, koji je također bolovao od ne-Hodgkinovog limfoma. Boswell je za ABC News rekao da su on i Sebeck brzo počeli tražiti druge dijagnoze raka unutar zajednice raketara.

Boswell je rekao da su kroz razgovor s prijateljima otkrili da je nekoliko drugih bivših raketara također reklo da imaju ne-Hodgkinov limfom. Kaže da su odmah pomislili: “Ovo nije beznačajno i moramo to početi iznositi i natjerati ljude da slušaju.”

Sebeck je počeo dublje kopati.

Prema prezentaciji koju je održao svojim nadređenima 2023., a koju je pregledao ABC News, on je u početku dokumentirao devet slučajeva ne-Hodgkinovog limfoma među stotinama raketara za koje je rekao da je istražio koji su služili u 10-godišnjem razdoblju koje se preklapalo Boswell i godine njegove službe. Srednja dob dijagnoze bila je 42 godine, prema Sebeckovim nalazima.

Više od polovice ljudi ima 65 ili više godina kada im je prvi put postavljena dijagnoza, prema Američkom društvu za rak.

Najnovija studija zračnih snaga

Zračne snage su 2001. godine provele studiju koja se bavila sličnim tvrdnjama o mogućoj povezanosti raka s radnom izloženošću među raketarima koji služe u Malmstromu.

Nalazi, koji su objavljeni 2005., zaključili su da je Malmstrom “siguran za okoliš”. Sebeckova prezentacija, zajedno s pritiskom senatora iz Montane Jona Testera, navela je zapovjednika Globalnog zapovjedništva zračnih snaga, generala Thomasa A. Bussierea, da naruči još jednu medicinsku studiju, nazvanu “Studija raka zajednice raketa”.

Zapovjednik je naredio istraživačima medicinske službe američkih zračnih snaga da poduzmu sveobuhvatan pregled svih aspekata rada raketara, uključujući epidemiološka i ekološka istraživanja.

“Naši vođe ne moraju preživjeti rak, poput mene, ili biti roditelj djeteta koje trenutno služi, kao ja, da bi ovo pitanje shvatili nevjerojatno ozbiljno. To svakako pomaže mojoj motivaciji, ali želim da vođe na terenu tretirati naše ljude kao da su vlastiti sin ili kćer”, rekao je Bussiere u izjavi.

Sebeckova otkrića također su potaknula skupinu kolega raketara da pokrenu inicijativu Torchlight, koja traži od onih u zajednici raketara da sami prijave svoje dijagnoze raka. Do danas, kažu da su primili izvješća o 56 slučajeva različitih tipova ne-Hodgkinovih limfoma, a gotovo trećina njih uključuje bivše raketare iz Malmstroma.

Pronađen je mogući kancerogen

Zračne snage su za ABC News rekle da je studija u tijeku i da je “teško pronaći uzročnu vezu”. Ali godinu dana kasnije, Zračne snage kažu da je njihova dosadašnja studija dovela do otkrića polikloriranih bifenola ili PCB-a na nekim površinama unutar kontrolnih centara za lansiranje u sve tri baze – Malmstrom, Minot i Warren.

Dva uzorka u Malmstromu i dva u Minotu pronađena su iznad granice EPA-e, što je dovelo do čišćenja unutar tih LCC-ova.

“Sva su mjesta odmah zatvorena radi sigurnosti i okupljen je multidisciplinarni tim stručnjaka koji uključuje liječnike, EPA-u, inženjere, itd., kako bi se razvili i uveli postupci čišćenja i ublažavanja te ponovna testiranja. Napori za ublažavanje i dalje se nastavljaju kako bismo osigurali sigurnost naših zrakoplovaca i skrbnika”, navodi se u priopćenju zračnih snaga.

EPA navodi PCB kao “vjerojatni kancerogen”, iako izravna veza između PCB-a i ne-Hodgkinovog limfoma nije utvrđena. Sedamdesetih godina prošlog stoljeća SAD je zabranio proizvodnju PCB-a koji su se u to vrijeme naširoko koristili u proizvodnji elektronike.

Ministarstvo obrane proširilo je studiju tako da sada uključuje istraživanje 14 dodatnih vrsta raka.

Postoji li veza između raka i izloženosti radu raketara?

Rak je drugi vodeći uzrok smrti u Sjedinjenim Državama, a očekuje se da će ove godine biti dijagnosticirano više od 2 milijuna ljudi, prema Američkom društvu za rak.

Ipak, dr. William Dahut, ACS-ov glavni znanstveni direktor, rekao je da je teško znati jesu li karcinomi bilo koje dvije osobe povezani, a dokazivanje službene skupine raka s ne-Hodgkinovim limfomom još je teže zbog složenosti bolesti.

“Non-Hodgkinov limfom zapravo nije jedna bolest. To je kombinacija bolesti koje se mogu manifestirati na slične načine, ali su zapravo vrlo različite biološki. S nekima možete živjeti godinama bez potrebe za liječenjem,” rekao je Dahut.

Nastavio je: “Često karcinomi u klasteru nisu tako blisko biološki povezani kao što se na prvi pogled čini.”

Čelnici zračnih snaga u nedavnoj virtualnoj gradskoj vijećnici rekli su da je, uz istraživanje okoliša koje je u tijeku, prva od pet faza epidemiološkog pregleda dovršena. Rekli su da nisu pronašli povećanu stopu ne-Hodgkinovog limfoma u ovoj početnoj seriji podataka.

Međutim, Zračne snage su rekle da postoje podaci koji “izgleda pokazuju trendove koji upućuju na potencijalno povećanu učestalost raka dojke i prostate u raketnoj zajednici”, dok su naglasili da, “Ta slika neće biti potpuna dok ne dovršimo sve faze ove epidemiologije Pregled.”

Rezultati studije ne očekuju se najranije do ljeta, rekli su dužnosnici. Neki raketari i njihove obitelji koji su razgovarali s ABC Newsom rekli su da se i dalje nadaju da će im ti rezultati dati odgovore kojima su se nadali.

Gubitak raketara

Pokojni suprug Jenny Holmes Mark bio je raketar druge generacije Zračnih snaga. Ona govori za ABC News o iscrpljujućim smjenama, koje se nazivaju “uzbune”, a njezin suprug i njegovi kolege raketari morali su raditi u LCC-ovima.

“Prije nego što smo se vjenčali, čak i prije nego što sam bila u Montani s njim, činio je, vjerujem, 36-satne uzbune”, rekla je Holmes. “To je jedna smjena.”

“U vrijeme kada smo se vjenčali, a njemu su ostale još dvije i pol godine, prebacili su ga na 24-satnu uzbunu.”

Markov otac, umirovljeni potpukovnik zračnih snaga po imenu Dan Holmes, bio je raketar 1970-ih. “Rekao sam Marku da mislim da je područje karijere u raketnim operacijama najbolje neocjenjeno područje karijere u zračnim snagama”, rekao je za ABC News.

Ali nakon što je od Marka čuo kako se malo promijenilo sa sustavom i tadašnjim napornim promjenama koje su se od njega tražile, nešto što Dan nije iskusio, kaže da se njegovo mišljenje o tom području promijenilo. “Da sam tada znao ono što znam sada, rekao bih mu ‘nemoj se približavati poslu s projektilima’ jer moje iskustvo od prije 40 godina nije imalo nikakve veze s onim što bi Mark doživio”, rekao je.

Ali najgore iskustvo je tek dolazilo. Godine 2019., godinama nakon što je napustio aktivnu dužnost i postao rezervist, Mark se počeo osjećati bolesno nakon obiteljskog odmora.

“Bio je u žutici. I to je ono što me potaknulo da odmah nazovem liječnika. Nešto nije u redu”, rekla je Jenny Holmes.

Marku je dijagnosticiran agresivni oblik ne-Hodgkinovog limfoma. Izdržao je nekoliko rundi kemoterapije, što je obitelji Holmes dalo nadu. Ali u siječnju 2020. rak je počeo preplavljivati ​​njegovo tijelo.

“Sjećam se da je nazvao [from the hospital] i govoreći: ‘Samo želim doći kući’, rekao je Holmes. “Plakala sam, a moje dvoje starije djece me pitalo: ‘Što nije u redu? Hoće li tata biti dobro?’ I mislim da je to bio prvi put da sam im rekao: ‘Tata se vraća kući i mislim da će ga Bog uskoro uzeti.’ I samo smo plakali. To je stvarno bio prvi put da smo svi pukli jer mislim da smo svi zamišljali život bez tate.”

Mark Holmes preminuo je u svibnju 2020., ostavivši iza sebe Jenny i njihovo troje djece.

Udovička nada

Holmes je od tada dvaput neuspješno pokušao dobiti obiteljske naknade od Uprave za veterane. Dvojica liječnika njezinog supruga napisala su pisma u kojima su rekli da je njegov rak, prema njihovom mišljenju, uzrokovan njegovom izloženošću kancerogenim tvarima dok je radio kao raketni vojnik, ali bilo je teško dokazati da je rak povezan s njegovom službom, rekla je.

Nedavno VA proširenje zdravstvenih beneficija ne pokriva posebno veterane samo zato što služe kao raketari.

Holmes je rekla da se sada nada da će Studija o raku zajednice projektila napokon dati kariku koja nedostaje za kojom je tragala, i nada se da će u konačnici zaštititi druge raketare od iste sudbine.

“Ako možemo spasiti jednu osobu, zar ne? Onda bi se isplatilo”, rekla je.