BOSTON — Dva bivša službenika veteranskog doma u Massachusettsu, gdje je najmanje 76 ljudi umrlo u jednoj od najgorih epidemija COVID-19 u zemlji u ustanovi za dugotrajnu njegu, nagodila su svoj kazneni slučaj u utorak, a da nisu morali ići u zatvor.
Bennett Walsh, bivši nadzornik veteranskog doma u Holyokeu, i dr. David Clinton, bivši medicinski direktor doma, bili su suočeni s pet točaka optužnice za zanemarivanje kaznenog djela nakon što je najviši sud Massachusettsa prošle godine odbacio odluku suca nižeg suda i vratio optužbe .
Njihov je prvi kazneni postupak pokrenut u zemlji protiv bilo koga tko je povezan sa smrtima u domovima za starije tijekom pandemije.
Tužitelji su tražili priznanje krivnje i tri godine uvjetne kazne za optužbe, uključujući godinu dana kućnog zatvora. Naveli su loše uvjete i nedostatak osoblja u ustanovi te potrebu za kaznom koja “zaslužuje stvarne posljedice”.
No odvjetnici obrane tvrdili su da je sud morao uzeti u obzir činjenicu da je to bilo u ranim danima pandemije kada su opasnosti od bolesti bile slabo shvaćene, a ustanova je, poput mnogih domova za starije osobe u to vrijeme, bila sputana nedostatkom osoblje i ograničeno testiranje. Također su tvrdili da je Walsh podigao uzbunu zbog uvjeta u domu, ali da ta upozorenja nisu išla uz lanac zapovijedanja.
Tražili su i sudac Višeg suda u Hampdenu Edward J. McDonough prihvatio njihov zahtjev da se svaka optužba nastavi bez nalaza tijekom tromjesečnog probnog roka – izjašnjavanje u kojem oni priznaju činjenice u slučaju moglo bi rezultirati osuđujućom presudom po svakoj točki.
Ta je presuda izazvala gnjev države.
“Danas je pravosudni sustav iznevjerio obitelji koje su izgubile svoje najmilije u Holyoke Soldiers’ Homeu”, izjavila je državna tužiteljica Andrea Campbell u izjavi. “Razočarana sam i obeshrabrena odlukom Suda i želim da te obitelji i naši veterani znam da je moj ured učinio sve što je mogao da traži odgovornost. Nastavit ćemo biti oprezni u procesuiranju slučajeva zlostavljanja i zanemarivanja starijih.”
Susan Kenney, čiji je otac Charles Lowell umro od Covida-19 u kući, bila je na sudu i izrazila šok zbog presude.
“To je odvratno, apsolutno odvratno”, rekla je. “To je samo nepravda. Nema odgovornosti. Od njih treba napraviti primjer. Svi su znali da virus dolazi nizbrdo. Ne zagađujete ljude. Postoje osnovne stvari koje ne radite, a one su tamo učinjene jer je njihovo vodstvo bilo loše.”
Walsh i Clinton izjasnili su se 2020. da nisu krivi za optužbe koje proizlaze iz njihove odluke u ožujku te godine da spoje dvije jedinice za demenciju, okupljajući stanovnike koji su bili pozitivni na koronavirus s onima koji nisu imali simptome.
Izvješće državnog inspektora iz 2022. pokazalo je da Walsh nije imao ni liderske vještine ni temperament za vođenje takve ustanove kada je zaposlen 2016. Izvješće na 91 stranici, koje pokriva razdoblje od svibnja 2016. do veljače 2020. — neposredno prije pandemije udario punom snagom — također je bio vrlo kritičan prema procesu koji je doveo do Walshova zapošljavanja kao nadzornika.
Walsh, bivši marinac koji je podnio ostavku nakon što je podnesena kaznena prijava, nije imao iskustva u nadzoru u zdravstvenoj ustanovi ili ustanovi za kvalificiranu njegu kad je primljen. Ipak, prema državnom zakonu, takvo iskustvo nije bilo potrebno od tadašnjeg upravitelja doma.
Godine 2021. McDonough je odbacio optužbe. McDonough je utvrdio da nije bilo “dovoljno razumno pouzdanih dokaza da bi, da ove dvije jedinice za demenciju nisu spojene, zdravstveno stanje” petorice dotičnih veterana bilo bitno drugačije.
No prošle je godine najviši sud Massachusettsa ponovno pokrenuo optužbe. U svojoj je presudi većina sudaca utvrdila da činjenice predstavljene velikoj poroti predstavljaju vjerojatan razlog za vjerovanje da su Walsh i Clinton prekršili zakon o zlostavljanju starijih osoba te da je sudac Višeg suda u Hampdenu Edward McDonough Jr. pogriješio odbacivši optužbe.
Godine 2022. Massachusetts je pristao platiti 56 milijuna dolara za nagodbu kolektivne tužbe koju su pokrenule obitelji poginulih veterana.
