Kad je Mike O’Neil otvorio svoju radionicu za popravak bicikala u Muncieju, Indiana, staza Cardinal Greenway odmah ispred prozora protezala se samo 2 milje južno od trgovine.
Danas se proteže 33 milje (53 kilometra) dalje od toga, ali konačna vizija daleko je veća.
O’Neil se nada da će staza nastala na starim željezničkim tračnicama istočne Indiane s vremenom postati središnji kotačić u predloženoj Velikoj američkoj željezničkoj stazi — neprekidnoj mreži pješačkih i biciklističkih ruta koje se protežu od države Washington do Washingtona, DC
“Kako staza postaje duža, sve je više ljudi koristi”, rekao je O’Neil, koji je dovršio pet putovanja biciklom od obale do obale i obično nadoknađuje troškove popravka biciklistima izvan države koji posjećuju njegovu Greenway 500 Bike Shop , čiji je vlasnik gotovo dva desetljeća. “Bio bi prekrasan blagoslov sve to povezati.”
Bidenova administracija trebala je u utorak otvoriti prijave za novi program bespovratnih sredstava koji po prvi put daje prioritet ne samo izgradnji staza, već i povezivanju postojećih. Dvostranački zakon o infrastrukturi iz 2021. dopustio je čak milijardu dolara tijekom pet godina za program, ali Kongres je dosad odobrio manje od 45 milijuna dolara.
Ipak, trail aktivisti kažu da je predanost gotovo jednako važna kao i iznos u dolarima.
“Broj nije velik koliko želimo, ali činjenica da se događa je ogromna”, rekla je Brandi Horton iz organizacije Rails to Trails Conservancy. “Administracija razumije ulogu koju aktivni prijevoz ima u pomaganju ljudima da se kreću po mjestima u kojima žive”, na način koji nikada prije nismo vidjeli.
Savezni upravitelj autocesta Shailen Bhatt rekao je da opcije aktivnog prijevoza pružaju zdravstvene prednosti i da su jednako važne kao i električna vozila u ograničavanju emisije stakleničkih plinova. Prisjetio se vožnje biciklom po stazama na istočnoj obali dok je bio direktor prijevoza Delawarea i vidio neke od nesigurnih rupa u sustavu.
“Ukoliko ove mreže ne budu potpuno razvijene, mnogi ljudi to neće moći iskoristiti”, rekao je Bhatt.
Dužnosnici očekuju vrlo kompetitivan proces dodjele grantova, uključujući prijave iz mnogih zajednica duž planirane rute Great American Rail-Traila duge 3.700 milja (5.966 kilometara). Iako ambiciozni projekt trenutačno uključuje više od 125 dovršenih staza u 12 država i glavnom gradu, ostaju značajne praznine — osobito u ruralnim zapadnim državama kao što su Montana i Wyoming.
Michael Kusiek, izvršni direktor skupine za zagovaranje aktivnog prometa Wyoming Pathways, rekao je da su pouzdane staze posebno važne za države s neravnim terenom. Biciklisti i putnici s ruksakom često će preskočiti rute koje nisu certificirane kao sigurne, rekao je.
Iako državne i lokalne vlasti u ruralnim područjima možda neće dati prioritet stazama kao što to čine veći naseljeni centri, Kusiek je rekao da su nacionalni napori potaknuli konkurenciju.
“Mislim da ne bismo htjeli biti posljednji koji će prijeći ciljnu crtu,” rekao je Kusiek.
Sjeverni susjed Wyominga, Montana, prošli je tjedan dobio saveznu potporu od 24 milijuna dolara za proširenje rekreacijske staze koja je bila odsječena autocestom i nadvožnjakom.
Još jedan segment Great American Rail-Traila iz Montane prolazi pored gostionice od 50.000 srebrnih dolara u Hauganu. Brooke Lincoln, koja je vlasnica motela i drugih obližnjih tvrtki, rekla je da bi povezivanje staza s nacionalnom mrežom moglo biti velika korist za brojne male gradove.
“Vrlo smo depresivni”, rekao je Lincoln. “Imamo vrlo malo privatnog vlasništva. Naše drvne industrije više nema, pa se naše gospodarstvo sve više temelji na rekreaciji. Što je ta baza raznolikija, to će biti bolja.”
Amanda Cooley, jedna od voditeljica inicijative za zatvaranje rupa u stazama u zapadnoj Montani, rekla je da stanovnici često ne shvaćaju važnost takvih projekata dok se ne završe.
“Kada odete na mjesto poput Deer Lodgea u Montani, ljudi vam još uvijek mašu na semaforu”, rekao je Cooley. “Tempo života je samo malo sporiji. Kad ste pješak ili na biciklu, to vam omogućuje da doživite više. Omogućuje vam da uzmete više umjesto da samo proletite.”
Željezničke pruge uspostavile su većinu ključnih arterija za Great American Rail-Trail, ali mnoge od predloženih spojnica predstavljaju jedinstvene izazove. Na primjer, Ohio i Zapadna Virginija napredovali su prema dovršavanju svojih mreža staza, ali rijeka Ohio koja ih razdvaja potencijalno je skupa prepreka za obje države.
Samostalni rekreacijski most koji povezuje Steubenville, Ohio, i East Steubenville, Zapadna Virginija, mogao bi koštati više od 35 milijuna dolara, rekao je Mike Paprocki, izvršni direktor Povjerenstva za planiranje grada BHJ, koje je proučavalo projekt. Dužnosnici umjesto toga traže federalna sredstva za multimodalni most vrijedan 160 milijuna dolara za motorizirani promet vozila, s posebnim segmentom za pješake i bicikliste uz njega.
“Bez zakona o infrastrukturi ne bismo vodili ove razgovore”, rekao je Paprocki. “Borili bismo se zubima i noktima da dođemo do novca i vjerojatno bismo bili izostavljeni iz potrage za hranom.”
Neki od pokušaja proširenja staza preko bivših željezničkih tračnica također su bili komplicirani zbog pravnog postupka. Lindsay Brinton, odvjetnica Lewisa Ricea sa sjedištem u St. Louisu, rekla je da sudski postupci mogu obezvrijediti imovinu i da ona pokušava osigurati da vlasnici zemljišta koje zastupa dobiju pravednu naknadu prema zakonima koji štite njihova prava.
“Ljudi su frustrirani i razočarani”, rekao je Brinton. “Imam puno klijenata koji žive u ruralnoj Indiani koji kažu: ‘Ne želimo trag ovdje.’ Ali to se čak ne može uračunati u analizu. Nikoga nije briga što zemljoposjednici žele.”
Staza Cardinal Greenway u Indiani proteže se 62 milje (100 kilometara) između Mariona i Richmonda s razmakom od nekoliko milja u sredini. Na mnogo načina predstavlja i budućnost aktivnog prijevoza i svoje korijene u putovanju željeznicom. Zapravo, neprofitna organizacija koja upravlja stazom djeluje iz bivšeg skladišta vlakova.
O’Neil, 57, i dalje je optimist da će na kraju staza koja prolazi pored njegove trgovine biciklima i zaustavlja se malo prije granice s Ohiom dovesti bicikliste u tu državu, a zatim sve do istočne obale. Koliko brzo će se to dogoditi, međutim, ovisi o pronalaženju puno većih novčanica da se popune praznine.
“Tako smo blizu”, rekao je.
