Nitko u nogometu nema posao kao Serhii Palkin. Kao izvršni direktor ukrajinskog kluba Shakhtar Donetsk, Palkin je morao voditi posao kroz desetljeće krize, dislokacije i rata, istovremeno postavljajući momčad koja se može natjecati na najvišoj razini igre.
Početkom 2014., klupski matični grad Donjeck postao je prva linija bojišnice jer je izbio rat u istočnoj regiji Donbas u zemlji. Shakhtar je bio prisiljen preseliti svoje cjelokupne operacije u Kijev, grad koji nudi brze izlaze ako zatrebaju brojnim stranim igračima kluba.
Zbog nedostatka stadiona u glavnom gradu, “kućne” utakmice momčadi održavale su se diljem zemlje, uključujući Lavov na zapadu i Kharkiv na sjeveroistoku. Preokret je bio oštra promjena za klub koji je pet godina ranije osvojio Kup Uefe i obilježio otvaranje novog stadiona s 52.000 sjedala nastupom uživo Beyoncé. Ipak, u narednim godinama četiri je puta bio okrunjen naslovom prvaka Ukrajine.
Ali u veljači 2022., kada je Rusija pokrenula svoju potpunu invaziju na Ukrajinu, sve je stalo. Palkin se suočio s dosad najvećom krizom.
“Kad je počeo rat, prvih tjedan i pol nitko nije razmišljao o nogometu, svi su mislili kako preživjeti”, rekao je Palkin. “Iznad moje kuće imao sam ruske helikoptere, to je bila potpuna noćna mora. Bombardiranje, bombardiranje. Psihički je bilo vrlo teško — nisi mogao spavati noću i danju.”
Njegova prva pomisao bila je na Šahtarove međunarodne igrače i kako ih sigurno izvući iz zemlje. Okupio ih je u hotelu, a zatvorio se u sobu dok je dogovarao selidbe za što više njih. “Zadatak broj jedan bio je izvući ih iz Ukrajine. Svi su shvatili da su životi najvažniji, a ne nogomet.”
Ubrzo je Fifa, vladajuće nogometno tijelo, odlučila da će svim igračima koji nisu iz Ukrajine odmah biti suspendirani ugovori, a domaća liga je prekinuta na neodređeno vrijeme. Fokus kluba okrenuo se pružanju skloništa na stadionu u Lavovu za ljude koji traže utočište od , nešto što je Palkin rekao da Shakhtar razumije nakon što je toliko godina proveo kao “momčad beskućnika”.
Tada je došao trenutak jasnoće, rekao je Palkin, 49. “Shvatili smo da moramo igrati nogomet. Ako ne nastavimo, ukrajinski nogomet će umrijeti.” Shakhtar je počeo igrati prijateljske utakmice, uključujući i onu protiv grčkog Olympiacosa u travnju 2022. na kojoj su na prazna sjedala postavljene igračke koje simboliziraju broj djece koja su u tom trenutku ubijena tijekom rata.
Palkin je rekao da je jedna od temeljnih svrha kluba pričanje ukrajinske priče ljudima diljem svijeta. Nogomet, smatra, ima posebnu moć.
“Kad ostanete u Ukrajini mislite da ste sami”, rekao je, prisjećajući se prvih tjedana rata. “Ali kad sam na televiziji vidio Premier ligu, vidio sam ove zastave podrške Ukrajini. Ne možete zamisliti kakvu emocionalnu podršku dobivate od toga.”
U dvije godine otkako je rat počeo, postupno je obnovio klub, kupujući ukrajinske nogometaše koji igraju drugdje u Europi — mnogi od njih su proizvodi Shaktarove omladinske škole — i dovodeći kući druge koji su bili na posudbama. Novi trener je angažiran s jedinim ciljem da motivira skupinu igrača koji se svi nose s osobnim traumama iz rata.
Bez domaćeg nogometa, sav prihod od ulaznica, sponzorstva i televizijskih prava odmah je nestao, pa je organizirano više međunarodnih prijateljskih utakmica kako bi se pomoglo u prikupljanju novca, dok su neki od najboljih igrača momčadi prodani.
Mykhaylo Mudryk otišao je u Chelsea FC u siječnju prošle godine za 70 milijuna eura, dok je vratar Anatoliy Trubin prešao u Benficu za 10 milijuna eura. Od trenutnog usjeva, veznjak Georgiy Sudakov je najavljen za veliki potez ovog ljeta.
Unatoč velikom poremećaju, klub je dobro funkcionirao na terenu, osvojivši domaći naslov kada je ukrajinska liga ponovno pokrenuta prošle godine. U UEFA Ligi prvaka, najvećem klupskom natjecanju u europskom nogometu, Shakhtar je postigao nezaboravne pobjede protiv RB Leipziga, jednog od najbogatijih njemačkih klubova, i španjolskog diva Barcelone.
Impresivni rezultati postignuti su unatoč dugom kopnenom putu od Šahtarove baze za trening u Kijevu do Hamburga, gdje sada igra međunarodne “domaće” utakmice. Ove utakmice pomogle su u izlasku iz ciklusa negativnih vijesti u Ukrajini i mogu podsjetiti ljude da je “ponekad nemoguće moguće”, rekao je Palkin.
Prihodi od transfera, novac od europskih utakmica i potpora vlasnika kluba, milijardera, ukrajinskog čeličanog tajkuna, Rinata Akhmetova, omogućili su Shakhtaru da ponovno počne potpisivati igrače, s nekolicinom dolazaka prošlog ljeta iz Južne Amerike. Dok je klub neizbježno izgrađen na ukrajinskom talentu — Shakhtarovom “zlatnom sidru” — Palkin je rekao da je od ključne važnosti nastaviti koristiti stručnost iz inozemstva kad god je to moguće u svim područjima poslovanja.
Računovođa po obrazovanju, Palkin je prethodno radio u PwC-u i proizvođaču cementa prije nego što je prije više od 20 godina stigao u Shakhtar za, kako je mislio, šest mjeseci. Ubrzo se našao na vrhunskom položaju i — zajedno s Ahmetovim — razvio je ono što on naziva Shakhtarovom “brand esencijom”.
“U svakom trenutku nastojim imati standarde Lige prvaka — u svemu — ljudskim resursima, strategiji, komercijali, IT odjelu, našoj trgovačkoj tvrtki koja prodaje dresove. Sve”, rekao je. “Danas imamo vrlo jak tim. Imaju naš DNK Šahtara. Znaju odakle smo, kakve zahtjeve imamo. Ne trebam im objašnjavati priču.”
Taj dugo ukorijenjeni etos i jak izvršni tim, vjeruje, omogućili su klubu da izdrži tako goleme izazove.
“Naš tim direktora proživio je mnoge krize. Oni su već otporni na krizu”, rekao je. “Stvoriti ovakav tim, uloga je svih izvršnih direktora. Kada stvorite jak tim, on može prevladati svaki problem i postići sve ciljeve.”
Što se tiče budućnosti kluba, Palkin je napomenuo da se stvari u Ukrajini mogu brzo promijeniti. Trenutačni sponzori uključuju kladionicu, niskotarifnu aviokompaniju i lanac benzinskih postaja, a sve su ukrajinske. Klub želi međunarodne partnere.
“Ne možemo planirati dugoročno. Ono što imamo je naš tunel — znamo da ćemo ići ovim putem, ali svaki tjedan znamo da se situacija može promijeniti.”
Što se tiče velikog pitanja hoće li se Shakhtar ikada vratiti u svoj rodni grad, sada na teritoriju pod kontrolom Rusije, Palkin je rekao: “Naš san je vratiti se. Ne znam kada će se to dogoditi, možda će proći 10 godina, 15 godina. ne znam Ali naš san je vratiti se. Jednog dana će svi ratovi završiti. Stoga se sve može promijeniti jednog dana. Čekamo crnog labuda koji će promijeniti našu povijest.”
