LONDON — Za Annu Gittins, tri mjeseca bi predstavljala razliku između života i smrti.
Ravnateljica osnovne škole iz Hereforda u zapadnoj Engleskoj bila je šokirana kada je 2022. godine saznala da ima uznapredovali kolorektalni rak. Ali kada je kontaktirala svoju lokalnu bolnicu, rečeno joj je da je nitko neće moći vidjeti tri mjeseca “zbog velike potražnje i nizak kapacitet viših liječnika.”
“Upravo mi je dijagnosticiran stadij 4 raka crijeva, koji je metastazirao na moju jetru. Nemam tri mjeseca za čekanje,” rekla je, koristeći drugi izraz za rak debelog crijeva. Imala je samo 46 godina.
Gittins je imao pristup privatnoj zdravstvenoj skrbi i od tada je prošao operaciju i kemoterapiju. “Smatram se tako sretnom, ali ima toliko ljudi koji će bespotrebno umrijeti kada bi im brže liječenje pomoglo”, rekla je. “A to nije pošteno. Ne u zemlji kao što je naša.”
Gittins je među tisućama ljudi oboljelih od raka koje je iznevjerila britanska Nacionalna zdravstvena služba, nekoć cijenjena institucija za koju se danas mnogi smatraju da je u akutnoj krizi zbog godina nedovoljnog financiranja i nedostatka osoblja.
Vrijeme čekanja za dijagnosticiranje i liječenje raka diljem Ujedinjenog Kraljevstva pogoršalo se posljednjih godina i gotovo je rekordno visoko – a stručnjaci kažu da se previše vrsta raka dijagnosticira prekasno. Stručnjaci upozoravaju da će teret raka rasti kako stanovništvo zemlje stari.
Nedavna objava dužnosnika palače da je kralju Charlesu III dijagnosticiran rak istaknula je problem. Dužnosnici nisu rekli koji oblik raka Charles ima, samo da je otkriven tijekom nedavnog korektivnog zahvata za povećanu prostatu.
Odluka 76-godišnjeg monarha da otvoreno podijeli svoju dijagnozu raka bila je naširoko hvaljena, a stručnjaci kažu da je to snažan podsjetnik da rak pogađa 1 od 2 osobe u Ujedinjenom Kraljevstvu. Vijest je izazvala “učinak kralja Charlesa” — odmah je povećala posjete web stranice za informacije o raku i podršku diljem zemlje.
Ali mnogi nisu mogli ne usporediti brzo liječenje Charlesa, nekoliko dana nakon što mu je postavljena dijagnoza, s onim kako obični Britanci prolaze u javnim bolnicama.
Službenici za javno zdravstvo imaju za cilj da 75% pacijenata sa sumnjom na rak dobiju dijagnozu u roku od četiri tjedna nakon što ih liječnik hitno uputi. Također kažu da bi 85% pacijenata oboljelih od raka trebalo čekati manje od dva mjeseca na prvo liječenje raka.
No posljednji put kada su svi takvi ciljevi vremena čekanja ispunjeni u Engleskoj bilo je 2015., kažu stručnjaci, a kašnjenja su još gora u siromašnijim dijelovima zemlje poput Sjeverne Irske.
Jedan od tri pacijenta u Ujedinjenom Kraljevstvu čeka više od dva mjeseca na početak liječenja nakon hitne preporuke za procjenu raka, prema neovisnom think tanku Nuffield Trust. Ukupno je 225.000 ljudi predugo čekalo od 2020., kaže Radiotherapy UK.
Preživljavanje uobičajenih oblika raka u Ujedinjenom Kraljevstvu stalno zaostaje za zemljama sa sličnim univerzalnim sustavima zdravstvene zaštite i potrošnjom po glavi stanovnika na javno zdravstvo, pokazalo je nedavno izvješće dobrotvorne organizacije Cancer Research UK.
Osim duljeg čekanja, ljudi s rakom u Ujedinjenom Kraljevstvu također su primili manje kemoterapije i radioterapije nego zemlje poput Kanade, Australije, Danske i Norveške, navodi se u drugoj studiji dobrotvorne organizacije.
“Prilično je zabrinjavajuće da u Ujedinjenom Kraljevstvu liječimo manje nego u usporedivim zemljama. Za rak pluća, na primjer, 28% pacijenata dobiva kemoterapiju u Ujedinjenom Kraljevstvu. U Norveškoj je to 45%, rekao je Naser Turabi, direktor za dokaze i provedbu u Cancer Research UK.
Turabi je ukazao na nedostatak ulaganja u opremu i stručno osoblje u posljednjih 15 godina, što je rezultiralo time da je UK pri dnu među 36 razvijenih zemalja po broju CT i MRI skenera.
“Znamo da imamo sve stariju populaciju, ali ne postoji posebna obveza vlade da zadovolji potražnju za koju znamo da dolazi”, rekao je. “Ne možemo čak ni osigurati online rezervacije termina pregleda. Digitalna infrastruktura zastarjela je 20 godina.”
Kathy McAllister, koja je preživjela rak, toliko je frustrirana neučinkovitošću NHS-a da se prekvalificirala u aktivisticu za podizanje svijesti o raku.
Bivša direktorica marketinga iz Belfasta u Sjevernoj Irskoj rekla je da je čekala najmanje dva mjeseca da počne s liječenjem nakon što joj je 2019. dijagnosticiran kolorektalni rak u kasnom stadiju. Dodala je da je uspjela osigurati samo naknadni pregled nakon liječenja jer je ustrajao u natjecanju sa šefovima bolnica.
“To je samo čekanje u svakoj fazi,” rekao je McAllister, 53. “Očekujete da bi rak trebao biti toliki prioritet, da će vas jednom kad vidite liječnika zagrliti, da ćete se brinuti o vama, ali nisi. Ti si samo još jedan broj jer su oni preopterećeni.”
Skrb protiv raka nije jedini dio NHS-a koji je u krizi. Milijuni se bore da rezerviraju termine kod svojih liječnika opće prakse ili stomatologa, hitni odjeli bolnica redovito su pretrpani, a rekordan broj ljudi zaglavi na listama čekanja za rutinske tretmane.
Pandemija COVID-19 pogoršala je situaciju, ali NHS — ogromna institucija koja zapošljava više od milijun ljudi — dugo se bori s tim jer se javno financiranje smanjuje, a životni vijek raste. Mnogi za krizu krive politiku štednje uzastopnih konzervativnih vlada, koje su smanjivale proračune za zdravstvo, socijalnu skrb i obrazovanje tijekom 14 godina na vlasti.
Na pitanje o kašnjenju u skrbi za rak, NHS England rekao je da se više ljudi nego ikad dijagnosticira u ranoj fazi raka i da je dostupno više mogućnosti liječenja. Tijekom prošle godine, gotovo 3 milijuna ljudi primilo je preglede protiv raka koji su mogli spasiti život, u usporedbi s 1,6 milijuna prije deset godina, stoji u priopćenju.
Premijer Rishi Sunak, koji je smanjenje vremena čekanja postavio kao ključni prioritet, okrivio je niz štrajkova liječnika i medicinskih sestara bez presedana za nedostatak napretka.
Deseci tisuća liječnika više su puta napuštali svoja radna mjesta od kraja 2022. prosvjedujući protiv pogoršanih uvjeta i tražeći bolje plaće, za koje sindikati kažu da ne drže korak s rastućom inflacijom. Prošlog su mjeseca mlađi liječnici organizirali štrajk koji je trajao šest dana, što je bio najdulji takav prekid u povijesti NHS-a.
McAllister, osoba koja je preživjela rak, želi da skrb protiv raka bude središnja točka uoči općih izbora u Britaniji, koji bi se trebali održati ove godine. Ona poziva vladu da sastavi plan borbe protiv raka i da se raku posveti onoliko pažnje i hitnosti koliko je to učinila pandemiji COVID-19.
“Šokantno je svaki put kad se otkrije vrijeme čekanja za rak, ono se gotovo ignorira. Postali smo pomalo otupjeli na te statistike”, rekla je. “Potrebni su nam ljudi koji će ustati i reći: ‘To nije dovoljno dobro’.”
