Činilo se da je sezona sv. Ivana gotova. Seton Hallu je uništio prednost od 19 poena u prvom poluvremenu, pao na tri utakmice ispod 0,500 u ligi.
Trener Rick Pitino, medijska sesija koja je postala nacionalna vijest kada je ukazao na njihove sportske nedostatke. Bio je to osmi poraz momčadi u 10 utakmica, a sezona koja je obećavala propala je.
Kako se ispostavilo, to je bila prekretnica u prvoj sezoni trenera Kuće slavnih u Queensu.
Od tada je sve krenulo kako treba. St. John’s je dobio četiri uzastopne utakmice – tri s najmanje 14 poena razlike. Mjehurić NCAA turnira, do te mjere da će Johnnies sada prema većini projekcija ići na ples po prvi put od 2019. Ivy League transferi Jordan Dingle i Chris Ledlum pronašli su svoje igre. Obrana se drastično poboljšala. Prekršaj je pjevušenje.
Nakon tijesne pobjede u Georgetownu na boksačkoj vreći Big East, Pitino je rekao da je to bio motivacijski trik, način nadahnuća. Njegovi igrači su mu klonili leđa, govoreći da je to bilo iz ljubavi.
Hoćete li vjerovati Pitinu da ih je kritizirao kako bi iz njih izvukao više, ovisi o vama. U to vrijeme osjećao sam se kao da frustrirani trener daje oduška, ljut zbog još jednog kolapsa u drugom poluvremenu. Ipak, poznat je po pronalaženju jedinstvenih načina motiviranja.
Sve što Pitino kaže, rekao mi je pomoćni trener Steve Masiello prije sezone, ima razlog iza toga. Na svojoj uvodnoj tiskovnoj konferenciji prošlog ožujka, Pitino je rekao: “Nisam za svakoga.” On može biti toliko težak prema momčadi da se “igrači počinju oslanjati jedni na druge da podignu jedni druge”, rekao je trener Bullsa i bivši igrač Pitina i pomoćni trener Billy Donovan za The Post još u listopadu. Zvjezdani igrač Daniss Jenkins rekao je isto, rekavši Steveu Serbyju iz The Posta da je sugerirao svojim suigračima da dokažu da je u krivu nakon komentara.
“To je zapravo sve što je trener P. napravio, izašao je i izazvao nas,” rekao je Jenkins, usamljeni igrač koji je prošle godine igrao za Pitino na Sveučilištu Iona.
Zapravo, nije važno je li to bio Pitino koji je igrao 3D šah ili je trener svima govorio kako se doista osjeća. Ispričao se, a njegovi igrači su mu odgovorili. To je uvijek bilo najvažnije kod trenera: može li izvući maksimum iz svoje momčadi?
U posljednje vrijeme Pitino svakako jest. Riješio je probleme u drugom poluvremenu koji su mučili Red Storm. Tijekom dionice kada su izgubili osam od 10 utakmica, vodili su na poluvremenu u pet poraza. Dingle i Ledlum djeluju kao što se isprva očekivalo — Dingle kao dosljedan strelac perimetra koji je bio potreban. On ima prosjek od 17 poena u trenutnom pobjedničkom nizu), a Ledlum je ljepilo u napadaču koji iznenada blokira šuteve na visokoj razini (dva po utakmici u protekla četiri natjecanja), dok zabija učinkovitije unatoč tome što je igrao na stražnjem desnom gležnju. U posljednje tri utakmice, St. John’s ima 67 asistencija i 15 izgubljenih lopti — impresivan omjer 4,5-1.
Popeo se s 51. na NET ljestvici na 34. Napad je sada rangiran na 29. mjesto u zemlji po učinkovitosti, obrana je na 36. mjestu i drži dvije najbolje ofenzivne momčadi na Velikom istoku, broj 10 Creightona i Butlera, do prosjeka od 62,5 bodova u par impresivnih pobjeda.
St. John’s nije igrao ovako dobro cijele godine. Sada je nanizao tri kompletne utakmice, a posljednje dvije su došle bez Jenkinsa — daleko najkorisnijeg igrača momčadi — koji je bio u svom najboljem izdanju.
“Znam da mi ne vjerujete, ali ono što sam rekao bilo je namješteno kako bih ih pokušao natjerati da se probude, a probudili su se na veliki način,” rekao je Pitino nakon pobjede u Butleru. “Znao sam da je gotovo, ako ne postanemo bolji u obrani. Bilo je gotovo. Sve što smo radili bilo je fauliranje, nismo zaustavljali ljude i znao sam da je gotovo.
“Kao što je rekao Al McGuire, kad dođeš do faze [in your career] i bojiš se okomiti se na svoje igrače, vrijeme ti je za mirovinu, a on se ipak povukao.”
Sada ne samo da nije gotovo, već se sezona St. Johna sada čini punom mogućnosti — peto mjesto i zbogom na Big East Tournamentu, mjesto u glavnom ždrijebu NCAA turnira po prvi put od 2015. Tko zna, možda čak i trčanje u plesu i prva pobjeda škole na turniru u 24 godine.
Sve je počelo tom tiskovnom konferencijom, u trenutku kada je ova nekada izbačena sezona počela ponovno pronalaziti svoj put na staze. Namjerna ili ne, motivacijska ili ne, ta je kritika izazvala preokret kakav je malo tko mogao predvidjeti.
