Sletjeli su u Dayton u ranim poslijepodnevnim satima, noseći zastavu March Madness za New York City.
Nedovoljan broj ljudi, ali nedovoljno uspješan i neustrašiv.
Howard u utorak navečer, za privilegiju (uzdah) igrati protiv broj 1 nositelja North Caroline u Charlotteu u četvrtak u West Regionu.
Iznenađujuće prvakinje NEC-a zvučale su kao sve Pepeljuge iz prošlosti, svi Davidi koji su dobili svoj One Shining Moment protiv Golijata, a u rijetkim slučajevima, više od jednog.
Sedam mladića ostalo je na nogama iz momčadi razorene ozljedama, sedam Wagner Seahawksa koji su se nekako natjerali protiv svih izgleda u ovu utakmicu First Four.
“Nalazimo se na malom otoku u New Yorku, tako da je definitivno dobro igrati za našu zajednicu, našu školu i samo za otok,” Brooklynov mlađi stražar Tahron Allen, visok 6 stopa i 5 metara, rekao je. “I samo to što smo ovdje predstavljajući iz New Yorka naše obitelji i samo našu školu, to nam znači sve.”
Prošla je 21 godina otkako se Wagner pojavio na svom jedinom NCAA turniru, 87-61 porazu od Pittsburgha u osmini finala.
“Nitko ne zna gdje je Wagner i takve stvari”, rekao je 6-4 juniorski bek Melvin Council Jr. “Tako da je za nas blagoslov vratiti Wagnera na kartu.”
Wagnera (16-15) možete pronaći na adresi 1 Campus Rd., Staten Island, NY
“Mali otok”, rekao je 6-1 juniorski bek Javier Ezquerra, “i mi smo ovdje nakon 21 godine.”
Bilo je to prije samo godinu dana kada je Farleigh Dickinson iz NEC-a pobijedio Texas Southern u University of Dayton Areni, a dva dana kasnije priredio najveći preokret u povijesti NCAA turnira nad prvim nositeljem u istočnoj regiji Purdueom.
“Svi znamo što je FDU učinio”, rekao je Allen. “Imam neke tipove tamo, poznajemo par tipova tamo. Tako da je definitivno bilo cool to što su napravili. Ali osjećao sam da nam daje dodatnu inspiraciju ono što smo učinili, ono što smo prevladali tijekom cijele sezone. Kontinuirano to govorim na svakom intervjuu ili bilo čemu s nama općenito, sve nedaće kroz koje smo prolazili tijekom sezone pripremaju nas za ovaj veliki trenutak sada. Tako da nam to stvarno daje nadu da ćemo uspjeti, samo dođite ovamo i radite ono što znamo najbolje.”
Seahawksi su autsajderi s 3 ¹/₂ boda. Baš onako kako vole.
“Autsajder, znate, to je Wagner”, rekao je Vijeće. “Program niske razine I. Tako da će bez obzira na to biti autsajder. Ali odakle dolazimo u praksi i takvim stvarima, način na koji se ponašamo, uopće nas ne gledaju kao autsajdere.”
Njihov trener, Donald Copeland, ima mantru čvrstine koja prožima program.
“Kad zakoračimo na taj teren, nema autsajdera,” rekao je Ezquerra. “0-0 je, ljudi smo i moramo se boriti. Kao što je trener rekao, čvrstoća pobjeđuje.”
Vijeće (vodeći tim 14,6 poena), upitan koji mu je najdraži dio ove sezone i ove momčadi, rekao je: “Najdraže mi je igrati protiv trenera na treningu jer oni uvijek viču na mene. Dakle, kada su na podu, ja dobijem komad da ih mogu, kao, ušutkati i takve stvari.”
Next Man Up College.
“I zadnja stvar koja je bila drugačija je da imamo više trenera nego igrača,” rekao je Allen.
Howarda (18-16) predvodi bek Bryce Harris (16,6 poena) iz Brentwooda, LI Wagner je osmi na nacionalnoj razini sa 62,6 poena po utakmici.
“Imaju tri momka u svom timu koji su regrutirani na visokoj major razini i igrali su na visokoj major razini,” rekao je Copeland. “Bit će to veliki test za nas.”
Copeland je upijao neprocjenjive lekcije naučene pod legendarnim trenerom srednje škole St. Anthony Bobom Hurleyem. Postao je trener iz snova za igrače Seahawksa. Postali su njegov Dream Team.
“Na našem zadnjem treningu uživo, izgubio sam tipa zbog ozljede”, prisjetio se Copeland. “I tada sam rekao da ne možemo više vježbati. I bilo je stalno mijenjanje i razumijevanje – radite li ovo na pravi način? Ili bismo ovo trebali raditi? Jer sam bio stvarno zabrinut zbog kontakta uživo, jer nisam imao kontakt uživo u praksi. A sada ovi dečki moraju igrati u igri. Bilo je teško, ali znaš što? Stavljam više fokusa na to tko smo kao program, radeći prave stvari, pazeći da teretana zvuči na određeni način, izgleda na određeni način.
“Dakle, rekao bih da ako postoji grupa sa sedam igrača, vjerojatno sam sretan što su to ovi momci, iskreno.”
Pitali su ga o FDU-ovoj magičnoj ožujskoj noći i rekao je: “Svatko ima priliku.”
