Nakon 15 minuta, Sean O’Malley je bio na tempomatu. A pod tempomatom, mislim na tip koji je UFC prvak u bantam kategoriji možda uključio u svom ružičastom Lamborghiniju u šestoj brzini.
Već je skupio dovoljno rundi za sve osim za pobjedu na bodove. Sve što je stajalo između njega i osvete za jedini gubitak u njegovoj profesionalnoj MMA karijeri bilo je 10 minuta i izazivač Marlon “Chito” Vera, koji je bio pretučen tri frejma, ali notorno je bio jak kako borba traje.
Već smo vidjeli kako se Vera nosi s tim “prvenstvenim rundama” u tri glavna događaja bez naslova u posljednje dvije godine, ali stvarna prvakinja O’Malleyeva hrabrost u minutama 16-25 tek je trebala biti testirana.
Dajte “Sugi” peticu plus.
O’Malley (18-1, 13 završetaka) uzeo je najbolje što je Chito mogao ponuditi i vratio ga u naturi — i viškom — na putu do glavnog turnira u subotu u Miamiju.
“Chito je težak koliko god može”, rekao je O’Malley u kavezu nakon što su rezultati (50-45, 50-45, 50-44) pročitani. “Taj, dobar je osjećaj dobiti ga natrag.”
Ovo je nešto značilo O’Malleyju, koji je jedva čekao da iz usta ispere loš okus Verine pobjede u kolovozu 2020. na njihovom prethodnom sastanku, kiselkasti okus koji je jedva mogao probaviti nekoliko dana nakon i – do trenutka kada se Post povezao s njim prije njegove prve obrane naslova ovog vikenda – još uvijek se radije ne zadržavam na tome.
Čak iu trenucima neposredno nakon što mu je remen vraćen u struk, rekao je: “Pretpostavljam da se svi slažete da sam još uvijek neporažen.”
Pa ne svi. Kada je legalan udarac pogodio O’Malleyev peronealni živac, zatvorom njegove noge prije nego što je veliki lakat na zemlji iznudio prekid u prvoj rundi za pobjedu Vere u prvoj rundi prije 3 i pol godine, to je zacementiralo neuspjeh u njegovoj knjizi za vječnost.
Ali nema potrebe razmišljati o prošlosti, pogotovo ne za O’Malleyja nakon što je šarena zvijezda u novim ružičastim i golf hlačicama koje priliče šampionu, napravila sve što je htjela na nogama osim što je prisilila suca da intervenira.
Pogotovo tijekom te početne tri runde, u kojima je O’Malleyjev napad velikog volumena ostavio Veru s niskim učinkom (23-9-1, 18 završnica) — iako manje nego inače — u prašini.
Zatim se pojavila Vera iz četvrte runde, koja je konačno vratila borbu prvaku nakon što je bila previše zadovoljna da je napad ostavila bez odgovora. Ponos Ekvadora, nakon što ga je trener Jason Parillo prije runde uvjerio da ne pobjeđuje nijednu rundu, nastupio je s naletom isprekidanim koljenom koje je letelo zbog kojeg je O’Malleyju curilo iz nosa, što je bio prvi pravi znak problema za šampiona cijele noći koji je dodao nešto grimizne iznad usne da ide uz plavu i ružičastu od šećerne vune u njegovim obojenim pletenicama.
Ali O’Malley nikada nije odstupio dok se strofa odvijala naprijed-natrag. Odolijevao je naletima leđima uz ogradu. A onda je ponovno preuzeo, razmazujući plazmu po Chitovom licu kako bi osvojio još jednu rundu na tablicama rezultata.
Ali Vera i njegova nezemaljska brada – testirana u drugom kadru kažnjavajućim high kickom koji je jeo kao PB&J – izgledalo je vjerojatno da će izdržati nakon napornih 20 minuta.
Kako bi prošla O’Malleyjeva brada? Prilično dobro, kako se pokazalo.
Budući da je Vera poslušao savjet svog trenera da “isprazni spremnik”, O’Malley je bio taj čiji je napad dobio povećanje NOS-a s postignutim 61 značajnim udarcem u borbi, prema UFC statistici. Šampion je rano ranio Veru, poslavši izazivača da se povuče kako bi se sabrao u ono što bi bilo najbliže što bi 29-godišnjak došao da doda pobjedu br. 13 nokautom.
I dok je brada izdržala, O’Malleyeva intriga umalo ga je koštala zlata.
Trebalo je čudo, Vera je zakucala gadan lijevi kroše u O’Malleyjevo tijelo neposredno prije zadnje sirene koja je očito boljela. Čak i dodatnih 30 sekundi možda ne bi Veri donijelo pobjedu – iako je Chito kasnije rekao da mu je tamo “ponestalo vremena” – ali to je bio podsjetnik koliko opasan može biti kandidat broj 5 na UFC-ovoj ljestvici.
“Hau! To je bio lijep pogodak,” rekao je O’Malley o udarcu u tijelo.
Obratite pažnju: to je bio tek peti muškarac u redu sa 135 funti. O’Malley je za The Post rekao da je ovo bila borba koju je prvo želio, izbjegavajući glavnog protivnika Meraba Dvalishvilija i njegovog timskog kolegu i bivšeg prvaka Aljamaina Sterlinga, kao i Coryja Sandhagena — koji je pobijedio Veru prije gotovo godinu dana. Morski psi koji okružuju Sugu trebali bi poštovati ono što su vidjeli u subotu, ali O’Malleyju će odavde biti samo teže.
Svaki drugi čovjek među prvih devet u bantam kategoriji ima više iskustva u pet rundi od prvaka, ali sada barem može reći da ga ima. To će mi dobro doći.
