Rijetko, ako ikada, put kroz mješovite borilačke vještine je bio lak za Patricija “Pitbulla” Freirea, ali posljednja godina ističe se kao posebno teška.
Došlo je do poraza od Sergia Pettisa prošlog lipnja, neuspješnog pokušaja da postane prvi iz velike sjevernoameričke MMA promocije koji je osvojio prvenstvo u tri različite težine.
Šest tjedana kasnije, mlađu polovicu braće Pitbull sravnio je u Japanu manje najavljivani Chichiro Suzuki, prvi put u 42 borbe u karijeri u kojima je nokautiran udarcima — prije ga je zaustavila samo noga ozljeda i tehnički podnesak.
Do kolovoza, Pitbull je otišao pod nož kako bi popravio svoj vrat, što nikad nije bilo idealno za profesionalnog sportaša, a još manje u dobi od 36 godina.
U vrijeme kad se trebao vratiti u kavez u veljači, Bellator — Pitbullov promotivni dom od 2010. — bio je prodan PFL-u, a on je trebao predstavljati svoju dugogodišnju organizaciju protiv posljednjeg pobjednika sezone u perolakoj kategoriji novih šefova u utakmici prvaka protiv. okršaj prvaka; to se nikada nije dogodilo, budući da se Jesus Pinedo povukao tjedan dana prije zbog ozljede leđa, a zamjenski protivnik Gabriel Braga nikada nije stigao na ljestvicu.
U ovom trenutku, gotovo je pobjeda sama po sebi ako se Pitbull (35-7, 23 završetaka) uopće natječe u petak u Belfastu, Sjeverna Irska, kada ponovno stavi na kocku svoj Bellatorov naslov do 145 funti — za prvi vrijeme pod novim režimom — protiv Jeremyja Kennedyja.
“[Kennedy] ne zanima je li ružna ili nije. On je dobar protivnik,” Pitbull je nedavno rekao The Postu preko prevoditelja u video pozivu. “On je dobar test i veselim se što ću doći u Belfast i ponovno obraniti svoj naslov.”
Koliko god je Pitbull bio razočaran što su dvije borbe ispale u otprilike tjedan dana prošlog mjeseca, bivši Bellatorov prvak u lakoj kategoriji bojao se na brzinu ugovorene druge borbe protiv Brage.
Razumljivo, s obzirom na to da je Pitbull godinama trenirao s Braginim ocem Diegom, koji je u siječnju bio u njihovom rodnom Brazilu u slučaju zamjene identiteta.
Jasno je da bi se obojica borila teška srca u PFL-u protiv Bellatora u Saudijskoj Arabiji iz istog razloga, sa zadatkom da naude jedan drugome nakon što su godinama gledali kako raste — Braga iz dječaka u 25-godišnjaka -stari finalist PFL-a, Pitbull iz nadolazeće perolake kategorije vidio se u cijenjenom Bellatorovom rekorderu s 23 pobjede za promociju.
“Kada sam stao na vagu i vidio da ga nema u čekaonici, a onda su svi ostali rekli da se neće boriti, osjetio sam malo olakšanje jer to nije borba koju sam želio; Ne želim se boriti ako ne moram”, objašnjava Pitbull. “Tako da je za mene zapravo bilo olakšanje što se nismo svađali, posebno pod ovakvim okolnostima.”
Pitbull se sjeća starijeg Brage, koji je bio 44-godišnji MMA veteran sa 16 godina, kao velikog čovjeka, prijatelja i oca, kao i “jako dobrog primjera za sve”.
“On je sjajan tip koji je posvuda otvarao vrata”, kaže Pitbull. “Uvijek je bio gostoljubiv gdje god je išao. Uvijek je blistao tamo gdje je bio. I bilo je sjajno trenirati s njim sve te godine. MMA sport, svatko gubi mnogo s njim odsustvom.”
Nakon što je izbjegao srceparajući meč, Pitbull svoju pozornost usmjerava na Kennedyja i Bellator — službeno preimenovanu Bellator Champions Series nakon što je PFL preuzeo svog rivala za drugu bananu u UFC-u — perolaka kategorija, braneći naslov prvaka za koji je posljednji put bio u listopadu. 2022. dok juriš za poviješću i suočavaš se s protivnicima u unakrsnoj promociji iz Rizin FF-a.
Petak također označava Pitbullovu prvu priliku da vidi kako se njegovo tijelo drži u pravoj borbi nakon operacije vratne kralježnice početkom kolovoza, nedugo nakon poraza nokautom od Suzukija na 154 funte — u biti natjecanju u lakoj kategoriji.
“Bilo je to nekoliko mjeseci oporavka”, rekao je Pitbull. “Trebalo mi je dugo da budem blizu 100 posto. Mislim da više nikada neću biti 100 posto jer, kad jednom napraviš te operacije, postoje neki manji zastoji. Ali osjećam se spremnim natjecati se s najboljima u svojoj težinskoj kategoriji i nastaviti braniti svoj naslov.”
Ovo neće biti prvi put da Pitbull doživi smjenu straže na vrhu Bellatora.
S 22 godine, Pitbull je debitirao tijekom druge sezone – kao što je bio format u to vrijeme – dok je Bjorn Rebney bio predsjednik novonastale organizacije, i osvojio je naslov perolake kategorije prvi od tri puta, samo tri mjeseca nakon bivšeg šefa Strikeforcea Scotta Coker je preuzeo vodstvo u lipnju 2014.
Ovaj put, međutim, kada su znakovi upućivali na to da će PFL preuzeti Bellator od prethodnog vlasnika Paramounta, lojalni Pitbull izrazio je određeni interes za testiranje slobodne agencije i dopustio malo razmišljanja o skoku u UFC, koji je izbjegavao unatoč desetljeću kao jedan od svjetska elita sa 145 funti.
Porota ostaje vani ako se to dogodi kada Pitbullov ugovor istekne — uskoro, kaže on, ne ulazeći u pojedinosti — a on je prvo usredotočen na borbu koja je ispred njega.
“Kad dođe vrijeme, vidjet ćemo što je na stolu, što mi Bellator/PFL ima za ponuditi,” rekao je Pitbull. “Postoje i druge mogućnosti. Ne zatvaram vrata ničemu.”
