Knicksi su izgubili 10 od 18 utakmica koje su igrali bez OG Anunobyja, ali on se konačno vratio u njihov sastav u utorak po prvi put otkako je isključen krajem siječnja zbog ozljede lakta koja je zahtijevala operaciju čišćenja.
Tom Thibodeau je prije utakmice protiv 76ersa u utorak rekao da će Anunoby igrati sve dok ne bude imao problema tijekom zagrijavanja prije utakmice, a dvosmjerni napadač zamijenio je Preciousa Achiuwu u početnoj postavi u svom prvom nastupu nakon 27. siječnja.
“On [gives us] dugo krilo, svestran. Obrana, pucanje. Samo se svuda igra. Kretanje bez lopte,” rekao je Thibodeau, koji je odbio reći hoće li Anunobyju biti ograničena minutaža. “Prva igra nazad, vidjet ćemo kako će biti.”
All-Star napadač Julius Randle i početni centar Mitchell Robinson također su bili izvan terena u istom razdoblju, a Knicksi se nadaju da i oni napreduju prema svojim povratcima prije kraja regularne sezone.
Anunoby je postao prvi u početnoj liniji momčadi koji se uspio vratiti nakon što mu je dopušteno da nastavi s punim treninzima prošli tjedan, a zatim mu je medicinsko osoblje odobrilo da se pojavi u prvoj utakmici nakon 27. siječnja protiv Heata.
Knicksi su dobili 12 od 14 utakmica u kojima se Anunoby pojavio nakon što je 30. prosinca prešao s Achiuwom iz Raptorsa u velikom ugovoru koji je poslao bivše izbore prve runde RJ Barretta i Immanuela Quickleyja u Toronto.
27-godišnji Anunoby imao je prosjek od 15,6 poena, 4,6 skokova i 1,8 ukradenih lopti u svojih prvih 14 nastupa nakon razmjene, dok je zabijao 39,1 posto za tri poena.
Nekoliko sati nakon što su izvršili još jednu trgovinu s Pistonsima za preuzimanje Bojana Bogdanovića i Aleca Burksa prije roka 8. veljače, Knicksi su objavili da je Anunoby podvrgnut operaciji uklanjanja fragmenta kosti u desnom laktu.
Anunobyjev povratak vjerojatno će početi smanjivati teške minute koje je nekoliko igrača upisalo u njegovoj odsutnosti. Josh Hart ostao je u početnoj petorci nakon što je upisao devet uzastopnih utakmica od najmanje 40 odigranih minuta. Bio je prvi igrač od čuvara Rocketsa Jamesa Hardena tijekom sezone 2015-16 koji je imao takav niz.
“Vratio se, vratio se naš spasitelj”, našalio se Hart prije utakmice. “Bit će dobro na obje strane terena. Netko tko svojim udarcima prostorira teren, a očito je obrambeni igrač.
“Netko tko će nam sigurno pomoći s obje strane lopte.”
Achiuwa je također bio glavni igrač u početnoj jedinici s Randleom izvan stroja otkako je također pretrpio ozljedu protiv Heata, s prosjekom od 36,5 minuta po utakmici dok je započeo 18 uzastopnih utakmica.
“Jedna od OG-ovih prednosti je da se može uklopiti sa svakim,” rekao je Thibodeau. “Može izigrati ljude. Može pucati. Dobar je u driblingu, dobar je u kretanju bez lopte, siječenju, siječenju, vrlo je dobar u tranziciji.
“Tako da može igrati s vašim starterima, može igrati s vašom klupom, može igrati na 3, može igrati na 4, možete ga staviti na 2. I on čuva sve, čuva od 1 do 5. Vrlo jedinstveno.”
All-Star stražar Tyrese Maxey također se vratio u postavu Sixersa u utorak navečer nakon što je propustio prethodne četiri utakmice – uključujući nedjeljnu pobjedu 79-73 nad Knicksima – zbog potresa mozga.
“Odličan igrač. Sjajna osoba,” rekao je Jalen Brunson. “Moram puno razgovarati s njim tijekom All-Star pauze. Volim ono što je uspio učiniti. Zabavno za gledati. On je sjajan igrač.
“Očito je da ne želim da igra dobro protiv nas. Ali imao je neke prilično spektakularne noći. Najbolji dio je što čak i ako ne igra dobro, on je još uvijek vrlo učinkovit. On je opasan igrač.”
