LUKA ST. LUCIE — Jeff McNeil je glasina.
Yeti. NLO. Nessie vani u jezeru.
Za McNeila, ali to je još jednom odgođeno s nedjelje na sadašnji utorak. Ima ormarić u kući kluba Clover Park. Ali u prozorima u koje je novinarima dopušteno unutra, možete vidjeti leđa kako se kreću iz jednog zabranjenog područja u drugo. Najbliže tome da zapravo vidite McNeila u klupskoj kući je Rylan Bannon, igrač koji nije u sastavu i prilično je sličan McNeilu.
Ali sada je čak i Bannon premješten u kamp niže lige.
Nazovite me pretjerano sumnjičavim, ali da budem siguran, provjerio sam s Carlosom Mendozom, Brandonom Nimmom i trenerom udarca Ericom Chavezom kako bih bio siguran da McNeil postoji i da nije Sidd Finch 2.0. Oboje su se nasmijali i uvjerili me da je, doista, McNeil prisutan i radi sve osim igranja u utakmicama prve lige dok liječi pokidani ligament lakta, iako se Chavez isprva našalio: “Ja sam nekako u istom čamcu. Ali zapravo sam ga ranije vidio kako trči.”
Dobro je što je McNeil sada fantom, pogotovo zato što Chavez inzistira da ljevičaru treba samo “20 palica da se pripremi [for the regular season]. On je tip napadača koji se otkotrlja.” Ali McNeil.
Toliko se govorilo o tome kakav je katalizator Starling Marte bio za Mets sa 100 pobjeda 2022. i što je njegova loša izvedba/odsustvo zbog ozljeda značilo za klub koji je prošle godine ostvario 75 pobjeda. Ali McNeilov pad s NL prvaka u udaranju na bezubi at-bat također je bio središnji pad.
Njegov pad od 56 bodova s 0,326 na 0,270 bio je treći najveći među onima koji su imali najmanje 200 pojavljivanja u 2022. i 2023. godini — smjestio se između skoro Meta Carlosa Corree koji je zaronio s litice od 62 boda i 55 Petea Alonsa.
Chavez, trener na klupi prošle sezone, rekao je da je osjećao da je McNeil zarobljen između toga hoće li vući za snagom ili šamarati za prosjek i završio u najgorem od oba svijeta. McNeilova prosječna izlazna brzina od 86 mph 2023. bila je najniža u karijeri — ali nije kao da je McNeil snažno udarao lopticu kad je udarao .319 od 2018. do 20. ili u svojoj snažnoj 2022. McNeilov dar, koji je Chavez usporedio sa svojim nasljednikom kao Prvak NL-a u udaranju, Luis Arraez iz Miamija, prskao je loptu za uspjeh. I, rekao je Chavez, McNeilu i Metsu je važno da je ta verzija igrač koji se ponovno pojavljuje 2024.
Što nas vraća na rok da počnemo vidjeti ima li McNeil ponovno čarobni štapić. Metsi su krajem prošle sezone objavili da . Ovog proljeća je udarao po zadnjim poljima i prolazio kroz sve obrambene vježbe, rekao je Mendoza. I Mendoza je objasnio da je odluka da odustane od početnog plana da se McNeil suoči s Nationalsima u nedjelju i umjesto toga igra na strani niže lige bila kontroliranje atmosfere još jedan dan. Sada je plan, rekao je menadžer, da nakon slobodnog dana za cijelu momčad u ponedjeljak, McNeil igra u utorak protiv Cardinalsa.
I ono što Mendoza nastavlja govoriti je da će McNeil biti spreman za 28. ožujka protiv Brewersa na Citi Fieldu. A ono što Mets nastavlja zagovarati jest da će tobogan od .311 u 2020., nakon kojeg slijedi .251, a potom .326 i .270 prošle godine, kliziti u još jednu snažnu sezonu za McNeila, koji sljedeći mjesec puni 32 godine i još uvijek ima tri. godina s preostalih 43,75 milijuna dolara do kraja ugovora.
“On ne mora biti 2022. Jeff McNeil”, rekao je Nimmo. “On ne mora osvojiti naslov udarača za nas. Trebamo samo čvrste palice i njega puno na bazi jer, kada se to dogodi, naš napad je mnogo bolji.”
McNeil će ove godine uglavnom biti ukorijenjen na drugoj bazi, umjesto da se redovito izmjenjuje iz ugla u polje. Manje je riješeno gdje će udariti. Mendoza je rekao da preferira postavljenu postavu, ali još nije odredio koji redoslijed preferira. Buck Showalter je cijenio to što McNeil nije imao problema da ga odbijaju po cijeloj postavi, a Chavez je rekao da bi mogao vidjeti McNeila, ako opet bude visokoprosječno tvrd at-bat, kao opciju za udarac iza Alonsa – ulogu koju Metsi moraju imati ova točka je zanemarila punjenje izvana.
Mendoza je rekao da će podijeliti lijeve palice kako bi izbjegao lake staze za suprotstavljene odluke reljefa. Pa čak i ovdje, McNeilova obnova je vitalna. Nimmo i Francisco Lindor koji igra na smjeni glavni su ljevičari. Može li Brett Baty zadržati treću bazu i osigurati drugu? Hoće li tim natjerati da pruži opciju lijevog DH-a?
U 2020. i 2022., kada je McNeil napredovao, postigao je 0,316 odnosno 0,332 protiv desnog bacanja. U 2021. i 2023. kada nije, McNeil je postigao 0,251 i 0,260 protiv desničara.
Kako bi zadržali ravnotežu i dužinu postave, Metsi mogu živjeti s njegovom glumom čovjeka misterija na proljetnim treninzima.
Ali ne mogu dopustiti da ponovno nestane kad sezona počne.
