HOUSTON – Nova superzvijezda Yankeesa Juan Soto djelovao je opušteno i sretno prije svog debija u onome što je obično kuća strave za njegovu novu momčad. Ako je Soto i znao išta o ovdašnjoj nedavnoj povijesti prugastih, nije to otkrio.
Soto također nije skrivao svoje uzbuđenje zbog svog novog početka sa svojom trećom prvoligaškom franšizom u dobi od 25 godina. To je neobičan vijugav put za mladog čudesa. Ali on zna da ovo nije bilo kakva franšiza i čini se sretnim što je sada dio povijesti.
“Ovo će biti super. Ovo će biti zabavno. Ovo će biti nevjerojatno,” rekao je Soto za The Post nekoliko sati prije svoje prve utakmice na prugama.
Ako je i bilo treme, nije je pokazivao prije – ili sigurno tijekom – utakmice, koja se nakon teškog početka pretvorila u uzbudljivi uspjeh na otvaranju. Soto je imao tipičnu napadačku izvedbu za njega, a zatim je stavio prekrasan obrambeni interpunkcijski znak u utakmici 1 za što se Yankeesi nadaju da će postati duga i legendarna karijera u New Yorku nakon njegovog fantastičnog starta u Washingtonu i San Diegu.
U scenariju napravljenom za zvijezdu, Soto je spasio stvar, njegov prvi put u prugama.
“To je bio Yankeejev klasik – Juanov debi”, rekao je nakon toga kapetan Aaron Judge. “To dovoljno govori o tipu igrača koji je on i vrsti prisutnosti koju ima.”
Soto je dvaput hodao — njegova posjetnica — u pet pojavljivanja na ploči, a osvojio je prvu vožnju Yankeesa u ranom nadigravanju koje je igru pretvorilo iz onoga što je izgledalo kao potencijalni poraz Astrosa u jednu od najuspješnijih pobjeda koje su imali u dugo — možda čak i prije katastrofalne sezone 2023.
Dug je put do prijeći — ove sezone, a Yankeesi se nadaju Sotoovoj karijeri u prugastim crtama — ali kampanja 2024. nije mogla započeti vrijednijom pobjedom nad omraženijim suparnikom. Puno su toga prebrodili i da bi obavili posao, što ga čini još slađim.
Prevladali su odsutnost asa Gerrita Colea, najboljeg bacača igre, koji je Cole prije utakmice rekao da se osjeća dobro i da se nada da će se vratiti oko, za što se često šuška da je ciljni datum za njegov povratak, 1. lipnja. Ali u međuvremenu, trebaju ovisiti o improviziranoj rotaciji, s Nestorom Cortesom koji preuzima glavnu ulogu ovdje na dan otvaranja.
Oni su nadvladali svoje demone u ovom okrutnom prebivalištu, koje je bilo mjesto mnogo nesreće u proteklih nekoliko godina. Navijači Houstona bili su uzbuđeni zbog brzog starta Astrosa od 4-0, ali Yankeesi su ubrzo smanjili zaostatak, a zatim su gurnuli jednostruke udarce na home run Oswalda Cabrere za izjednačenje i požrtvovanog udarca novopridošlice Alexa Verduga za rezultat. Jenkiji bi držali vodstvo.
Najviše od svega svladali su Astrose, koji su dominirali Američkom ligom kao malo koja momčad – osim prošlih klubova Yankeesa. Sedam uzastopnih pojavljivanja u ALCS-u prilično je impresivno. Kao što do sada znamo, sve je počelo u lošoj sezoni 2017., ali od tada je šest pravih pobjedničkih sezona, bez kanti za smeće.
Ako je itko bio oduševljen Astrosima, nitko nije dopustio. Menadžer Aaron Boone govorio je uobičajeno pozitivno na tiskovnoj konferenciji prije utakmice. I Soto se osjećao dobro u svom ormariću.
Kad je istaknuto da ormarić koji mu je dan – igrač od 30 milijuna dolara – sadrži slomljenu ladicu, samo se nasmiješio. “To je dobra sreća”, rekao je.
Pretpostavljam da ćemo saznati u sljedećih nekoliko sati.
“To je bila sreća, rekao sam ti”, rekao mi je poslije.
Cortes je, nakon svog teškog starta, izvrsno prošao kroz svoja posljednja tri inninga, a posebno je nadigrao zvijezdu Astrosa Frambera Valdeza, koji je i sam zamijenio budućeg člana Kuće slavnih, slavnog bivšeg Met Justina Verlandera.
Yankeesi su nokautirali Valdeza u petom s onim relijem od tri vožnje u kojem je Soto pružio prvu vožnju s jednom linijom u desno polje. No najveći vrhunac Sotoa došao je u onom bacanju za spašavanje igre u devetoj izmjeni kada je prekrasnim bacanjem s jednim skokom hvataču Joseu Trevinu zakucao Mauricio Dubon na domaćoj ploči.
Soto nije poznat po svojoj obrani. Ali odigrao je igru dana/noći, lijepo se postavivši i izvodeći Dubona za drugi aut na udarac Kylea Tuckera s desne strane.
“Kada sam uhvatio loptu, nisam ga mogao vidjeti kroz svoj prozor, pa sam znao da jesam [expletive] vrijeme”, rekao je Soto kasnije.
Yankees se nadaju da je ovo početak nečeg posebnog.
Soto, spreman za igru od početka, upitan je prije nje čemu se najviše nada u sezoni, a on je odmah rekao: “Osvojiti Svjetsko prvenstvo.”
Zatim je iznio ono što moraju učiniti da bi to bilo moguće, i počelo je odmah.
“Mi to možemo”, rekao je. “Samo moramo postaviti ton večeras i ovaj tjedan.”
U svom maestralnom i nezaboravnom debiju, Soto je taj koji je uspio upravo to.
