Iskreno, najistaknutija stvar koju je Tom Thibodeau rekao tijekom svog novinarskog okupljanja u nedjelju navečer nije bila mantra od četiri riječi koju je ponovio ukupno pet puta, kada su ga pitali što misli o tome je li Jalen Brunson bio fauliran u kasnoj utakmici voziti.
Brunson je napravio polaganje, ali je izgledalo kao da ga je Luguentz Dort iz Oklahoma Cityja matirao tijekom igre, što znači da je, teoretski, preokret koji je lomio leđa Thunderov Shai Gilgeous-Alexander napravio nekoliko trenutaka kasnije, trebao samo poslati igra do produžetaka, umjesto .
“Piši ono što vidiš”, rekao je Thibodeau, a zatim to ponovio opet, i opet, i opet.
I opet.
I zapravo: To je sve što je stvar zaslužila. Možda drugi članovi NBA elite dobiju taj poziv. Možda sam Brunson dobije taj poziv u prva tri mjeseca sezone, prije nego što je NBA naredila svojim sucima da povise standard prekršaja.
Ali bilo je nešto drugo što je Thibodeau spomenuo, nenamjerno, gotovo u zagradi, što je bilo najrelevantnije u ovoj noći dostojnoj doigravanja u Madison Square Gardenu. Odgovarao je na pitanje konkretno o klupi Knicksa i njihovoj zabrinjavajućoj navici predaje vodstva.
A onda je ubacio ovo:
“Trenutno imamo tri početnika.”
I, ne, to se baš ne računa kao bilten s vijestima. Knicksi su bili bez cijelog početnog prednjeg terena od 27. siječnja, kada je Julius Randle odvojio rame. OG Anunoby vratio se na tri utakmice prije nekoliko tjedana, ali se vratio u zaštitu svjedoka. Mitchell Robinson se prošlog tjedna vratio na nekoliko utakmica, ali onda je… Knicksi su se dosad navikli na ovo.
Ono što je neobično je da Thibodeau ležerno posuđuje glas tome. Uglavnom, on je to odbacio, obično zatrpavajući takve razgovore politikom sljedećeg igrača Knicksa, a čak i unutar nekoliko sekundi nakon što je to izgovorio naglas u nedjelju, nadovezao se redovnim pripravnim stavom: “Imamo dovoljno.”
Ali evo u čemu je stvar:
U zadnje vrijeme ono što je sasvim očito su Knicksi nemoj imati dovoljno.
Oh, imaju dosta toga za popljuvati momčadi lige koje su odustale. Ali u nedjelju protiv Thundera — prva od osam utakmica u zadnjih devet utakmica kada će Knicksi igrati protiv momčadi koje su barem kalibra za igranje — izostanci koje su uspjeli otkloniti tako dugo postali su iznenada opipljivi problemi.
Bilo bi lijepo, na primjer, da Anunoby čuva SGA — 6-foot-7 čuva 6-foot-6 — umjesto 6-2 Deucea McBridea, protiv kojeg je mogao lako pucati preko i uputiti pobjednički udarac . Bilo bi lijepo da Randle ispuni ulogu koju je stručno obavljao nakon Anunoby tradea — započinjući drugu i četvrtu četvrtinu s rezervama — kako napad Knicksa ne bi potpuno skliznuo s litice kada Brunson izađe iz igre.
Bilo bi lijepo imati Knicksovih prvih devet cijelih, sasvim iskreno, staviti svatko u njihovoj idealnoj ulozi: Randle kao Brunsonov krilni čovjek, Josh Hart kao eksplozivni šesti čovjek, McBride umjesto Aleca Burksa kao Brunsonova podrška. I opet i opet. To je ono o čemu su navijači Knicksa sanjali dok su čekali da se konjica vrati.
Osim što je ovo sada najkritičnije pitanje od svih u ovoj sezoni Knicksa:
Dolazi li konjica doista?
Thibodeauova ažuriranja Randlea i Anunobyja prije utakmice nisu bila baš ohrabrujuća — čini se da niti jedan još nije ni blizu igranja — a nije bila ni njegova procjena situacije: “Samo se nosite sa stvarnošću iz dana u dan.”
To je dobar savjet. I ako to pratimo, ovo su tri velike Knickove stvarnosti:
1. Imaju još osam utakmica. Sedam od njih će biti protiv timova kojima su pobjede toliko potrebne kao što su Knicksi, a drugi će biti protiv Netsa, koji sigurno ne bi voljeli ništa bolje nego pokvariti dan Knicksima.
2. Imaju magičnu brojku od samo pet za osvajanje ništa gore od šestog mjesta na Istoku, što znači kombinaciju pobjeda Knicksa i poraza u Heatu (ili Pacersu), što trebao bi biti dostižan.
3. Da su Knicksi bili cijeli, stvarno ne bi bilo važno da su završili negdje između 3 i 6, jer bi bili u odličnoj poziciji čak i bez domaćeg terena.
Ali nisu cijele. I pošteno je pitati se kada će – ili čak hoće li – ikada biti. Kao što je Josh Hart rekao nakon utakmice: “Nisam u tim medicinskim razgovorima ili nečem sličnom, tako da ne razlikujem s–t od s–t. Moramo pristupiti svakoj utakmici i kraju ove sezone da se ti momci ne vrate, a ako se i vrate biti ugodno iznenađeni.”
Uzletno-sletna staza je kratka i postaje sve kraća – ostala su samo dva tjedna sezone. Uvijek se pretpostavljalo da je vrijeme na strani Knicksa. Sad ne toliko. Ne dok ne saznamo kada se konjica vraća.
Ako vraća se.
