SUNRISE, Fla. — Prije godinu dana ovaj put, Islandersi su ušli u doigravanje uglavnom zato što ih je Ilya Sorokin mogao držati u utakmicama iz noći u noć.
Sorokin ove sezone to nije uspio na isti način.
Ali Semyon Varlamov svakako jest u četvrtak navečer u južnoj Floridi, kada su Islandersi u gostima pobijedili Panthere s 3-2 u utakmici u kojoj su bili prilično dobro nadigrani od prošlogodišnjih prvaka Istočne konferencije.
Učinak Varlamova od 27 obrana ne samo da je Islandersima dao obavezna dva boda da ostanu relevantni u potjeri za doigravanjem, već je stavio u fokus nešto što se kuha već nekoliko tjedana.
Slučaj za jahanje Varlamova – a ne Sorokina – niz dionicu postaje sve jači sa svakom utakmicom.
Varlamov, koji je u četvrtak započeo tek svoju 21. utakmicu sezone, puno je svježiji od Sorokina, koji je od prošlog listopada započeo 117 utakmica, uključujući i postsezonu.
I barem u ovom trenutku, on igra bolje od čuvara mreže koji je izgubio zadnjih šest startova s postotkom obrana od 0,881 tijekom cijelog trajanja.
Četvrtak je bio upravo onakva utakmica koju su Islandersi trebali od jednog od svojih vratara cijele sezone – ukrao je jedan u utakmici protiv nadmoćnijeg protivnika.
Panthersi su cijelu noć izgledali dobro u igri pet na pet, posjedujući bitku za posjed i tjerajući Islanderse da igraju hokej u obrani i protunapadu.
Na duge staze, osobito rano noću, ovo je izgledalo kao da se jedan tim bori za President’s Trophy, a drugi u borbi za džoker.
Ali umjesto da podlegnu, Islandersi su primili svaki udarac i odgovorili jednim od svojih.
