SAN JOSE, Kalifornija – Islandersi su prohujali ravno pored Sharksa i plivali sve bliže mjestu za doigravanje.
Posljednjeplasirana momčad San Josea koja je zamijenila jednog od svojih boljih napadača u Anthonyja Duclaira neposredno prije pada paka u četvrtak nikad nije izgledala kao dobra oklada za zaustavljanje pobjedničkog niza Islandersa na papiru.
I od samog prvog udarca na utakmici, Islandersi – eventualni pobjednici 7-2 – nikada nisu prepustili kontrolu.
“Potreban nam je”, rekao je Bo Horvat. “Ove pobjede su važne. Ove igre bitne su u nastavku, sve do kraja. Važne su svake noći. Definitivno se sada dobro osjećamo. To moramo nastaviti.”
Otoci su produžili svoj pobjednički niz na pet utakmica, čime su postavili novi rekord sezone.
Zbog poraza Lightninga od Calgaryja ranije tijekom noći, stigli su na dva boda od bilo kojeg drugog mjesta, s dvije utakmice u ruci protiv Lightninga i istim brojem utakmica kao i Red Wingsi.
Budući da rok za razmjenu dolazi u petak poslijepodne, proizvod na ledu samo je ohrabrio glavnog menadžera Loua Lamoriella da doda, osobito nakon što su Islandersi držali vodstvo 59:41 od 60 minuta, s Brockom Nelsonom u vrhu, Horvat i Mat Barzal odigrali su svoju najbolju partiju otkako su formirani, s doprinosom na četiri od sedam golova.
“Brzo su pokretali pak, radili su zajedno, vani je vladala sjajna kemija”, rekao je trener Patrick Roy. “Njih trojica su jako dobro surađivali i imali smo rezultate naših obrambenih igrača.”
Ta proizvodnja s plave linije započela je samo 19 sekundi nakon što je pokušaj Noaha Dobsona s desne točke — prvi pokušaj Islesa protiv čuvara mreže Sharksa Magnusa Chrone, koji je u četvrtak započeo svoju treću karijeru u NHL-u — odbio braniča San Josea Kylea Burroughsa. i u mrežu.
Do kraja prve trećine Alexander Romanov udvostručio je prednost jednim udarcem s lijeve strane Horvatovog dodavanja.
Ranije u sezoni, Islandersi su izgledali slično dobro postavljeni u utakmici protiv Sharksa i uprskali su, dopuštajući tri uzastopna pogotka u zadnjih 10 minuta regularnog dijela da bi izgubili šokantan rezultat u produžecima.
To se ovaj put neće dogoditi.
Sharksi su u drugoj trećini dva puta stigli unutar gola, a pogotke su postigli Thomas Bordeleau i Mike Hoffman.
Oba su puta odgovorili Islandersi – prvo je Horvat otvorio jedan s nekoliko metara, a zatim je Kyle MacLean zabio samo 15 sekundi nakon što je Hoffman smanjio vodstvo na 3-2.
“Dobro sam se osjećao. Uvijek je tako,” rekao je za The Post MacLean, koji polako postaje nezamjenjiv dio liste. “To je uvijek dobar mali poticaj za vas.”
Nešto više od dvije minute kasnije, Barzal je ušao u akciju s glatkim udarcem nakon Nelsonovog dodavanja s leda.
A još dvije minute nakon toga Sebastian Aho na dodavanje Horvata u lijevi krug povisio je na 6-2 i uslijedio je udarac, a Anders Lee je za dobru mjeru u trećoj dionici dodao sedmi pogodak.
Prekidi koji su bili protiv Islandersa sada idu svojim putem.
I u četvrtak su se lako snašli u utakmici u kojoj nisu bili baš najbolji.
Osobito rano u utakmici u četvrtak, vodstvo pakova Islandersa ostavilo je nedostatke za željeti, a činilo se da su njihovi prodori malo pogrešni.
Na stranu loš rezultat, to nije bila najčišća utakmica koju su igrali u posljednje vrijeme.
Ali na ljestvici nema stilskih bodova i nitko to neće zadržati protiv Islandersa u utakmici u kojoj su dominirali rezultatom i vidjeli izbijanje gornje linije.
“Jednostavno mislim da smo se jako dobro podržavali vani”, rekao je Horvat. “Očito smo se našli, ali mislim da je najveća stvar bio način na koji smo se međusobno podržavali po cijelom klizalištu. Čvrste forechekove i dobre igre, očito pokopavajući naše prilike.”
Prije samo nekoliko tjedana, igrači u svlačionici bili su gotovo jedini ljudi koji su mislili da se Islandersi mogu plasirati u doigravanje.
Ali već drugu sezonu zaredom, s izgledima protiv njih, čini se da su Otoci na putu da učine upravo to.
“Mislim da svi već čekaju sljedeću utakmicu,” rekao je Romanov. “Nije bitan dan ili nešto drugo. Već smo koncentrirani i pripremamo se za sljedeću pobjedu.”
