Inženjeri na problematičnoj misiji CAPSTONE na Mjesec postigli su napredak u stabilizaciji letjelice.
Prije mjesec dana CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) veličine mikrovalne pećnice počeo je padati i izgubio orijentaciju u svemiru.
Ali sada, nakon tjedana mukotrpnog i strpljivog rješavanja problema, članovi tima uspješno su izveli operaciju zaustavljanja okretanja broda. NASA kaže ovo uklanja veliku prepreku po povratku letjelice u normalne operacije.
Misija malog satelita je provoditi testove kako bismo osigurali da je jedinstvena lunarna orbita NASA-inog budućeg Lunarnog prolaza uistinu stabilna. Lansiran je 28. lipnja 2022. na Novom Zelandu raketom Electron tvrtke Rocket Lab.
Početkom srpnja, nakon korekcije kursa, letjelica je izgubila kontakt s Mrežom dubokog svemira; međutim, komunikacija je ponovno uspostavljena nakon otprilike 24 sata.
Ali 8. rujna, na kraju još jednog manevra korekcije kursa, položaj letjelice počeo je odstupati. CAPSTONE reakcijski kotači bili su nesposoban suprotstaviti se oscilacijama letjelice, a vozilo je ušlo u nekontroliranu rotaciju. Kako njegova antena više nije bila usmjerena prema Zemlji, komunikacija je ponovno izgubljena.
Inženjeri su ubrzo uspjeli ponovno uspostaviti slabu komunikacijsku vezu, a podaci su pokazali da solarni paneli letjelice nisu proizvodili dovoljno energije za punjenje baterija, zbog čega se letjelica često ponovno pokretala tijekom nedostatak energije.
Što je najviše zabrinjavajuće, bez struje za pokretanje grijača na brodu, potisnici potrebni za zaustavljanje pada mogli bi se smrznuti. Ali tim misije uspio je staviti CAPSTONE u siguran način rada, što je omogućilo solarnim pločama da se usredotoče na opskrbu energijom za grijanje broda. Tada bi se tim mogao usredotočiti na pokušaj rješavanja problema sudara. Uspjeli su utvrditi da je problem nastao zbog pogonskog ventila koji bila je djelomično otvorena.
U pregledu telemetrijskih podataka, jedan ohrabrujući nalaz bio je da je CAPSTONE na putu da na kraju postići željenu orbitalnu putanju. Neobična Mjesečeva orbita, nazvana gotovo pravocrtna halo orbita (NRHO), izdužena je polarna orbita koja vodi svemirsku letjelicu unutar 1600 km od jednog mjesečevog pola pri svom bliskom prolasku i 70 000 km od drugog pola svakih sedam dana.
Budući da orbita koristi točku ravnoteže u gravitaciji Zemlje i Mjeseca, teoretizira se da svemirske letjelice u ovoj vrsti orbite zahtijevaju manji pogonski kapacitet i minimalnu energiju za održavanje. Ovo je cilj CAPSTONE-a, odrediti kako stabilan i ekonomičan energije ova orbita doista jest.
Prošli tjedan, petak, 7. listopada, izvršene su naredbe za oporavak i početna telemetrija s CAPSTONE-a ukazuje na uspješan manevar, što ukazuje da je letjelica prestao vrtjeti i ponovno stekao potpunu kontrolu položaja u 3 osi. To znači da je položaj CAPSTONE-a kontroliran i da su njegovi solarni paneli usmjereni prema Suncu, a komunikacijska antena prema Zemlji.
Tim sada nadzire brod i vrši potrebne prilagodbe u postupcima kako bi se uzeli u obzir i ublažili učinci djelomično otvorenog pogonskog ventila. Tim misije također će raditi na dizajniranju mogućih rješenja za ovaj problem povezan s ventilom kako bi se smanjio rizik u budućim manevrima. CAPSTONE ostaje na putu da se ubaci u svoju gotovo ravnu halo orbitu Mjeseca 13. studenog.
