Savršeno dominantan. Ništa novo za Južnu Karolinu.
S All-American centrom Kamillom Cardoso koja je postigla 22 koša, Gamecocksi su nedvosmisleno zadržali svoju neporaženu sezonu, napredujući do prvenstvene utakmice ženski NCAA turnir pobjedom 78-59 nad North Carolina Stateom u petak navečer.
Talentirani i uporni Gamecocksi (37-0) vodili su samo jednom u poluvremenu prije nego što su svoj puni arsenal izložili u trećoj četvrtini. Stisnuli su obranu, počeli zabijati trice i nadmašili Wolfpack 29-6 da bi ono što je bio napet meč pretvorili u još jedan od svojih ispadanja.
“Pojačali smo grijanje”, rekla je trenerica Dawn Staley.
Južna Karolina će se u nedjelju susresti s pobjednikom druge utakmice Final Foura između Iowe i UConna — meča u kojem igraju zvijezde Caitlin Clark i Paige Bueckers koji je podigao buku diljem Amerike — za nacionalni naslov.
Tko god od tih timova preživi, imat će pune ruke posla. Čini se da je Južna Karolina u misiji.
“Mogla sam reći po našim licima i glasovima”, rekla je napadačica Gamecocksa Ashlyn Watkins, koja je imala 20 skokova. – Htjeli smo više.
Aziaha James postigao je 20 koševa pri šutu 6-od-17 za 3. nositelja NC State (31-7), čime su izbačeni 1. i 2. nositelji i stigli do Clevelanda.
Ali Wolfpack nije imao šanse protiv Gamecocksa, koji su jednoglasno bili broj 1 većinu sezone u AP Top 25 i ciljaju postati prvi neporaženi nacionalni prvaci od UConna 2016.
Izgledaju sve samo ne nepobjedivo.
Samo su nas udarili u usta u trećoj četvrtini, rekao je James. “Osjećao sam da nas je treća četvrtina stvarno povrijedila. Osjećam da smo se mogli jače boriti. Bilo je 6-29. Ne možemo dopustiti da se takve stvari dogode da bismo osvojili prvenstvo.”
Cardoso je dodao 11 skokova igrajući samo 23 minute.
Ozlijedila je desnu nogu krajem prvog poluvremena i vratila se u trećoj četvrtini, noseći crni kompresijski rukav. Staley je imala luksuz odmoriti svog glavnog centra u četvrtoj četvrtini kako bi bila sigurna da je spremna za nedjelju.
“Neće joj se svidjeti ovaj odgovor, ali ona je prekrasna brazilska ratnica”, rekao je čuvar Gamecocksa Te-Hina Paopao o Cardosu. “Ona je jednostavno sjajna, čovječe. Igrat će kroz malo boli. Izgurat će to. Znajući da imamo još jednu utakmicu, sigurno će biti OK.”
Watkins bio jednako dominantan iznutra za Gamecocks, dobivši 15 svojih ploča u obrani i postigavši osam poena. Raven Johnson dodao je 13 poena.
Saniya Rivers, koja je prešla iz Južne Karoline u NC State nakon što je osvojila naslov kao brucošica, pogodila je samo 2 od 11 i imala pet izgubljenih lopti dok su njezine bivše suigračice svaki dodir činile teškim.
Trener NC Statea Wes Moore znao je da će njegova momčad morati dati sve od sebe kako bi imala ikakve šanse srušiti veću, lošiju Južnu Karolinu.
U četvrtak je usporedio polufinale s mečom David-pros.-Golijat i obećao da će njegov tim “staviti kamen u praćku i pustiti ga da pukne”.
Čopor vukova trebao je više od kamenja.
“Vjerojatno ću nekoliko puta povratiti kada budem gledao tu treću četvrtinu”, rekao je Moore, koji je požalio što ranije nije prešao na zonsku obranu. “Ne osjećam se baš kao dobar trener nakon tog udaranja po guzici. Ali naši igrači, morate imati igrače.
“Uvijek kažem da se Kentucky Derby ne pobjeđuje s mazgom. Moraš imati konje.”
Uživajući u ulozi autsajdera, Wolfpack, koji je izgubio dvostruki produžetak od UConna prije dvije godine u Elite Eightu, nadali su se ponoviti dio magije koju je škola dočarala 1983. Tada je Jim Valvano iz NC Statea trenirao mušku momčad šokirao je svijet hoop-a pobjedom nad izrazito favoriziranim Houstonom u utakmici za NCAA naslov – preokret koji je pomogao definirati ožujsko ludilo.
Ali za razliku od prije godinu dana, kada je Južna Karolina ušla u Final Four u Dallasu s identičnim rezultatom 36-0 prije nego što je izgubila od Clarka i Iowe u polufinalu, Gamecocksi su ovu sezonu zadržali netaknutom.
Cardoso od 6 stopa i 7 pobrinuo se za to unatoč tome što se nakon ozljede nije kretao kao inače. Južna Karolina, koja je ove sezone pobjeđivala s prosječnih 29,6 koševa, nije ostavila sumnje nakon poluvremena, pokazujući svoju dominaciju rasprodanoj publici i nacionalnoj TV publici.
Kamilla je naša snaga, rekao je Staley. “Ima 6-7. Spretna je. Može kontrolirati boju. Igra sa željom za pobjedom. Tražila je i loptu nekoliko puta, što znači da joj dajte loptu.
“To je to. To je ‘Ne želim izgubiti, ne želim da naša sezona završi ni na koji način osim onako kako sam ja zamislio, a to je osvajanje državnog prvenstva.’ A kada svoju igru možete staviti iza svoje vizije, to će vam ostati lijepa uspomena.”
Paopao i Johnson postigli su trice dok su Gamecocksi brzo povećavali svoje vodstvo na 10, a četvrtinu su zatvorili vrtoglavom serijom od 17-1 koja je utišala pobunjenu publiku NC Statea.
Dok je ova sezona bez presedana u ženskoj košarci bila uglavnom vođena Clarkovim napadom na knjige rekorda sa svojim logom za trice na daljinu i karizmom koja je nadahnjivala navijače od obale do obale, jedna se momčad popela na vrh.
Cijelo je vrijeme bila Južna Karolina.
Ovi pjetlovi lovci vladali su svijetom s jednakom količinom dubine, talenta i razmetanja.
Staley nije bila sigurna kakvu momčad ima na početku sezone nakon što je morala zamijeniti pet startera iz prošlogodišnje momčadi. Brinula se i za bezbrižan stav svoje mlade ekipe i hoće li ta grupa stasati.
Ali ne samo da su se Gamecocksi zbližili i okupili, već su i jedna pobjeda od učvršćivanja Južne Karoline kao dinastije.
Ostala je još jedna utakmica, rekao je Paopao. “Uzbuđeni smo zbog toga.”
