Više od 70 godina nakon što je američki tinejdžer nestao boreći se u inozemstvu u Korejskom ratu, moderna forenzika konačno je omogućila vojsci Sjedinjenih Država da identificira njegove ostatke.
John A. Spruell, vojnik američke vojske iz Corteza, Colorado, proglašen je nestalim u akciji 6. prosinca 1950., rekla je vojska u vijesti. Nestao je usred brutalne bitke koja je trajala više od dva tjedna u zaleđenom i udaljenom sjevernokorejskom planinskom lancu, a iako su posmrtni ostaci nekih poginulih na tom području na kraju vraćeni u SAD, nitko desetljećima nije znao jesu li Spruellovi tijelo je bilo među njima.
Pretpostavlja se da je mrtav, 19-godišnjak je službeno zaveden kao izgubljen i nestao u vojsci. Ostaci za koje vojni znanstvenici nisu potvrdili da pripadaju njemu sve do 2023. godine pokopani su u grobnici s oznakom “nepoznato” na Nacionalnom memorijalnom groblju Pacifika u Honoluluu.
Nekoliko dana prije nego što je Spruell proglašen nestalim, njegova postrojba, grana terenskog topništva, borila se u bitci kod rezervoara Chosin, notorno nasilnom sukobu koji su američki povjesničari u međuvremenu nazvali “noćna mora.” To je označilo prekretnicu u širem ratu, jer su stotine tisuća vojnika s novouključenom Narodnom Republikom Kinom pokrenule neočekivano masivan napad na SAD i njegove saveznike dok su pokušavale potisnuti snage Ujedinjenih naroda iz Sjeverne Koreje.
Bitka kod rezervoara Chosin zapamćena je kao jedna od najopasnijih zabilježenih jer su ledeno vrijeme i neravan teren na kojem se odvijala bili tako ekstremni i jer je bilo toliko žrtava. Vojni dužnosnici kažu da je Spruell nestao nakon intenzivnih borbi u blizini Hagaru-rija, sjevernokorejskog sela u donjem dijelu rezervoara gdje su američke snage postavile bazu.
Nije bilo jasno što se točno dogodilo sa Spruellom nakon bitke, budući da “okolnosti njegovog gubitka nisu odmah zabilježene”, prema vojsci, i nije bilo dokaza koji bi sugerirali da je bio zarobljen kao ratni zarobljenik.
Međunarodni sporazum kasnije je omogućio američkim dužnosnicima da povrate ostatke oko 3000 Amerikanaca koji su ubijeni u Koreji, ali nitko se nije mogao definitivno povezati sa Spruellom.
U 2018. neidentificirani posmrtni ostaci stotina poginulih vojnika iskopani su iz zakopanog vojnog groblja u Honoluluu, također zvanog Punchbowl, te su ponovno ispitani naprednim metodama koje nisu postojale dugo nakon Korejskog rata.
Spruellov identitet potvrđen je u kolovozu. Prema vojsci, bit će pokopan u Cortezu na datum koji još nije određen. Objava o Spruellu stigla je otprilike u isto vrijeme kad je vojska potvrdila da je još jedan američki tinejdžer pronađen nakon što je proglašen mrtvim u Korejskom ratu u prosincu 1953. Forenzički testovi identificirali su ostaci Richarda Selovera, kaplar američke vojske iz Whitesidea, Illinois, u siječnju. Seloover je imao 17 godina kada je ubijen.
Američka vojska je rekla da je oko 2000 Amerikanaca koji su poginuli u Korejskom ratu identificirano u godinama neposredno nakon njega, a još oko 450 identificirano je tijekom desetljeća nakon toga. Oko 7500 ljudi još uvijek se vode kao nestali, a ostatke najmanje nekoliko stotina smatra se nemogućim za izvlačenje.
