Pittsburgh — Na testnoj stazi s tri trake uz rijeku Monongahela, traktorska prikolica s 18 kotača zaobišla je zavoj. Nitko nije bio na brodu.
Četvrt milje ispred, senzori kamiona uočili su kantu za smeće koja je blokirala jednu traku i gumu u drugoj. Za manje od sekunde, signalizirao je, prešao na neometanu stazu i protutnjao pored prepreka.
Samovozeći poluautomobil, opremljen s 25 lasera, radara i senzora kamere, u vlasništvu je tvrtke Aurora Innovation Inc. sa sjedištem u Pittsburghu. Krajem ove godine, Aurora planira početi prevoziti teret na Interstateu 45 između područja Dallasa i Houstona s 20 kamiona bez vozača.
U roku od tri ili četiri godine, Aurora i njeni konkurenti očekuju da će postaviti tisuće samovozećih kamiona na američke javne autoceste. Cilj je da kamioni, koji mogu raditi gotovo 24 sata na dan bez pauze, ubrzaju protok robe, ubrzavajući vrijeme isporuke.
Slika potpuno natovarenog kamiona bez vozača od 80.000 funti na super-autocesti pri 65 mph ili više može izazvati notu užasa. Anketa koju je proveo AAA u siječnju pokazala je da većina Amerikanaca – 66% – kaže da bi se bojala vožnje u autonomnom vozilu.
Ali za manje od devet mjeseci, kamioni s Aurorinim sustavima počet će prevoziti terete između terminala za FedEx, Uber Freight, Werner i druge. Aurora i većina rivala planiraju pokrenuti teretne rute u Teksasu, gdje su snijeg i led općenito rijetki.
Godinama se činilo da će početni pothvat za autonomna vozila biti vožnja u velikim gradovima. No General Motorsova robotaxi jedinica Cruise bori se s posljedicama ozbiljan sudar. A Alphabetov Waymo suočava se s protivljenjem širenju svoje usluge autonomne vožnje u Kaliforniji.
Tako su samovozeći kamioni spremni postati prva računalno upravljana vozila koja će se u velikom broju koristiti na javnim cestama.
Argumenti za i protiv
Međutim, zagovornici sigurnosti upozoravaju da će gotovo bez savezne regulative biti na kompanijama da odluče kada će poluproizvodi biti dovoljno sigurni za rad bez ljudi u njima.
Aurora i druge tvrtke tvrde da godine testiranja pokazuju da će njihovi kamioni biti sigurniji od onih kojima upravljaju ljudi. Napominju da laserski i radarski senzori vozila mogu “vidjeti” dalje od ljudskih očiju. Kamioni se nikada ne umaraju, ne ometaju niti se onesposobljavaju alkoholom ili drogama.
“Želimo biti vani s tisućama ili desecima tisuća kamiona na cesti”, rekao je Chris Urmson, izvršni direktor Aurore. “A da bismo to učinili, moramo biti sigurni. To je jedini način na koji će javnost to prihvatiti. Iskreno, to je jedini način na koji će to prihvatiti naši kupci.”
Phil Koopman, profesor sa Sveučilišta Carnegie Mellon koji proučava automatizaciju vozila, slaže se da samovozeći kamioni teoretski mogu biti sigurniji. No upozorio je da će računala vozila neizbježno činiti pogreške. A kako će se kamioni ponašati na pravim cestama, rekao je, ovisi o kvaliteti njihovog sigurnosnog inženjeringa.
Uz milijarde dolara ulaganja u pitanju, Koopman je rekao, da se pita kako će tvrtke uravnotežiti sigurnosne odluke.
“Sve što vidim ukazuje na to da pokušavaju učiniti pravu stvar”, rekao je. – Ali vrag je u detaljima.
Na testnoj stazi novinari su vidjeli kako Aurorina poluproizvodnja izbjegava simulacije prepreka na cesti, uključujući pješake, propuhanu gumu, čak i konja. Kamioni su uočili prepreke udaljene više od četvrt milje i izbjegli ih.
Ali trčali su samo 35 mph u kontroliranom okruženju. (Kamioni se testiraju s vozačima za sigurnost ljudi na teksaškim autocestama, pri većim brzinama.)
Od 2021. kamioni Aurora autonomno vuku teret preko 1 milijun milja na javnim autocestama s vozačima za sigurnost ljudi na vozilu. Dogodila su se samo tri sudara, rekao je Urmson, a sve su uzrokovane pogreškama ljudskih vozača u drugim vozilima.
Savezna baza podataka pokrenuta u lipnju 2021. pokazuje najmanje 13 nesreća s drugim vozilima koja su uključivala autonomna vozila, uključujući tri nesreće u kojima je sudjelovala Aurora. U svim slučajevima sudare su uzrokovala druga vozila.
Zaključak
Prošlog mjeseca Urmson je rekao da javna tvrtka očekuje ostvarivanje dobiti do kraja 2027. ili početka 2028. Da bi to učinila, Aurora mora rasporediti tisuće kamiona, prevoziti teret i naplaćivati naknadu po milji od kupaca.
Aurora, rekao je Urmson, neće ugroziti sigurnost, čak i ako bi to moglo odgoditi okretanje profita.
“Ako na cestu stavimo vozilo koje nije dovoljno sigurno – u čiju sigurnost nismo sigurni – onda ono ubija sve ostalo”, rekao je.
Konkurenti tvrtke – Plus.ai, Gatik, Kodiak Robotics i drugi – također planiraju uskoro postaviti kamione bez vozača na ceste koji prevoze teret za kupce. Gatik to očekuje ove ili iduće godine; ostali nisu postavili rasporede.
Don Burnette, glavni izvršni direktor Kodiaka, rekao je da su autoceste bolje okruženje za autonomna vozila od gradova u kojima voze robotaksiji s pozivom na vožnju. Manje je pješaka i manje se događa neočekivanih stvari.
“Nesreća koja čeka da se dogodi”
U mega trgovini Buc-ee’s duž I-45 južno od Dallasa, mogućnost poluautomatskih automobila bez vozača izazvala je notu straha.
“Zvuči kao katastrofa koja se čeka”, rekao je Kent Franz, srednjoškolski košarkaški trener u Chandleru, Oklahoma. “Čuo sam za automobile bez vozača – Tesla, što imaš – i nesreće koje su imali. Osamnaest kotača? Nešto tako teško, oslanjajući se na tehnologiju koja je dokazala da može biti neispravno? Ne zvuči mi baš ugodno.”
Nijedan federalni propis ne pokriva posebno autonomna vozila, primijetio je Koopman iz Carnegie Mellon. A većina država ih nema. Kao rezultat toga, rekao je, javnost mora vjerovati tvrtkama.
Savezne agencije nemaju ovlasti da zaustave autonomna vozila da idu na ceste. Međutim, ako nešto pođe po zlu, mogu zahtijevati povlačenje ili narediti kamione isključene iz upotrebe.
Tvrtke kažu da poluproizvodi bez vozača mogu pomoći u rješavanju problema s nedostatkom vozača kamiona, koji prema procjeni kamionske industrije iznosi 64.000 vozača. Ipak, postoji i zabrinutost da će autonomni kamioni na kraju istisnuti ljudske vozače i koštati ih sredstava za život.
Urmson iz Aurore rekao je kako misli da će poluproizvodi bez vozača nadopuniti posao koji već obavljaju ljudski vozači.
“Ako danas voziš kamion”, rekao je, “očekujem da ćeš moći otići u mirovinu vozeći kamion.”
