Istraživači su otkrili novi rod pretpovijesnih jelena za koji vjeruju da je postojao prije nekih 32 milijuna godina u području oko današnje jugozapadne Južne Dakote. Ipak, jeleni ne bi sličili ni na što ovi koji danas postoje. Studija o fosiliziranoj lubanji pronađenoj u Nacionalnom parku Badlands, koja je na kraju dovela do novih otkrića, sugerira da su svi ti jeleni bili bez rogova i otprilike veličine moderne kućne mačke.
Studija proveo je tim istraživača iz nacionalnog parka, Američkog muzeja nacionalne povijesti i Kalifornijskog državnog politehničkog sveučilišta, a nedavno je objavljen u časopisu Proceedings of the South Dakota Academy of Science.
Mattison Shreero i Ed Welsh, obojica rendžeri Nacionalnog parka Badlands, vodili su istraživanje. Nazvali su novootkrivenog jelena santuccimeryx, ili “Santuccijev preživač”, po paleontologu Vincentu Santucciju, koji je pomogao u oblikovanju paleontološkog programa u parku, Službi nacionalnog parka rekao je ovaj tjedan.
U izjavi agenciji, Santucci je rekao da je “osobno i profesionalno zahvalan što je povezan s ovim važnim novim fosilnim otkrićem”, posebno zato što dolazi s mjesta gdje je započeo svoju karijeru kao paleontolog Nacionalne parkove prije gotovo četiri desetljeća .
Santuccimeryx kao rod pripada obitelji Leptomerycidae, koja je izumrla, i lutala je dijelovima Sjeverne Amerike od prije otprilike 41 milijun godina do prije otprilike 11 milijuna godina. Ta se obitelj smatra bliskim rođacima mišjih jelena, čiji izgled prati ime i koji žive u tropskim šumama u zapadnoj Africi i jugoistočnoj Aziji, prema Službi nacionalnog parka. Ali određene značajke ovog stvorenja bile su različite od svega drugog – lubanja je, na primjer, imala elemente karakteristične za različite pretpovijesne životinje koje su živjele u razmaku od gotovo 10 milijuna godina.
Istraživači su identificirali slične neobične kombinacije kada su promatrali karakteristike zuba. To ih je navelo da identificiraju fosile kao dio “posebne vrste” unutar ranije nepoznatog roda santuccimeryx.
“Rod” kao pojam odnosi se na skupinu unutar koje postoji više vrsta. Na primjer, psi, lisice, vukovi i brojna druga stvorenja slična psima pripadaju istom rodu koji se naziva canis, dok ljudi pripadaju rodu Homo sapiens.
Fosil bezrogog jelena otkriven je 2016. u Badlandsu, koji će, kao i samo stvorenje, biti neprepoznatljiv krajolik u razdoblju kada je jelen doista živio. Geolozi kažu formacije stijena koje su na kraju postale Badlands počele su se taložiti znatno prije santuccimeryxa, ali procesi erozije koji su doveli do sadašnjeg izgleda parka počeli su se događati tek prije 500 000 godina.
