Državni prvaci u sveučilišnoj košarci bit će okrunjeni u nedjelju i ponedjeljak, s vjerojatnim slavljeničkim odlaskom u Bijelu kuću koji će uslijediti, ali nakon više od 60 godina, jedan tim konačno ima svoj trenutak na Aveniji Pennsylvania.
“Ovo je najveći dan u mom životu,” rekao je George Finley, bivši košarkaš Tennessee A&I Tigersa tijekom njihovog prvenstva.
Finley, zajedno s petoricom svojih bivših suigrača koji su sada duboko u 80-ima, susreo se s potpredsjednicom Kamalom Harris u petak u Bijeloj kući, iskustvom na koje su bivši studentski sportaši čekali desetljećima.
Muška košarkaška momčad Tennessee A&I Tigers bila je prva HBCU momčad koja je osvojila nacionalno prvenstvo 1957. godine i ponovno je ušla u povijest postavši prva sveučilišna momčad koja je osvojila tri uzastopna nacionalna naslova od 1957. do 1959. godine.
“Mislio sam da se ovo nikada neće dogoditi”, rekao je Finley, koji je bio dio šampionske momčadi 1959. godine i na kraju izabran od NBA-ovih Detroit Pistonsa, ali je odlučio igrati za Američku košarkašku ligu. “(Osvojiti) prvenstvo je bilo veliko, ali nije bilo tako veliko kao danas biti ovdje s (dopredsjednikom) Harrisom.”
Ali tijekom ere segregacije i usred Pokreta za građanska prava, crnim sportašima na koledžu često je uskraćivano priznanje i prilika da igraju na elitnoj razini. Tennessee A & I, sada poznato kao Tennessee State University, javno je HBCU.
Harris je ugostio šest članova tima na sastanku zajedno s njihovom obitelji, prijateljima i onima koji su bliski grupi bivših sportaša. Henry Carlton, Robert Clark, Ron Hamilton, Ernie Jones, George Finley i Dick Barnett pridružili su se Finleyu u Rooseveltovoj sobi u Bijeloj kući.
“Gledam svakoga od vas i put i putovanje na kojem ste bili i vaša spremnost da ispričate priču na tako aktivan način su tako važni”, rekao je Harris. “U ovom trenutku postoje sile koje bi pokušale previdjeti ili zanijekati našu povijest. Ali mislim da je jedini način da nastavimo jačati sebe i vidjeti napredak kao zemlja kada se prisjetimo gdje smo bili da nam pomognu da idemo gdje smo želim biti.”
Put do posjeta Bijeloj kući u petak bio je popločan značajnim izazovima na terenu i izvan njega. Momčad je bila izložena prijetnji bombom u avionu tijekom povratka kući iz Kansas Cityja nakon pobjede na NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics) prvenstvenoj utakmici 1957. Članovi tima sudjelovali bi u sit- u restoranu u Nashvilleu prosvjedujući protiv politike segregacije.
Proći će desetljeća prije nego što su Tigrovi postali priznati za svoje povijesne pobjede primljen u Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Bivša Tigerova i NBA zvijezda Dick Bennett bio je ključan u kampanji podizanja svijesti javnosti za tim tijekom nekoliko godina do događaj 2019. Kampanja je istaknuta u nedavnom dokumentarcu “Šaptač snova,” koji se emitirao na PBS-u, a pripovijeda Bennett i sadrži intervjue s bivšim igračima i onima koji su blisko povezani s timom.
“Jednostavno je potrebno vrijeme i trud i nastavak, a to je ono čemu težim”, rekao je Barnett. “Bilo je vrlo zadovoljavajuće”, rekao je za CBS News o priznanju da je posjetio Bijelu kuću.
Prisutni igrači su Harris, koja je i sama diplomirala na HBCU, darovali personalizirani dres prije kraja njihovog posjeta.
