Nakon analize podataka nakon pranja lansiranja u ponedjeljak, menadžeri United Launch Alliancea odlučili su odvući raketu Atlas 5 koja je prevozila Boeingov astronautski brod Starliner natrag u svoje postrojenje za obradu kako bi zamijenili sumnjivi ventil, odgađanje drugog pokušaja lansiranja do najmanje 17. svibnja, objavila je NASA u utorak na blogu.
Nova meta lansiranja “ne ranije od” s postaje svemirskih snaga Cape Canaveral na Floridi — 18:16 EDT svaki tjedan od petka — dat će inženjerima više vremena za izvođenje popravka ventila dok postavljaju susret s Međunarodnom svemirskom postajom koji se uklapa u raspored lansiranja američkog istočnog dometa, koji koordinira sve letove raketa s istočne obale.
Starliner, Boeingov dugo odgađani odgovor na SpaceX-ovu svemirsku letjelicu Crew Dragon, prizemljen je u ponedjeljak samo dva sata prije planiranog lansiranja na svom prvom probnom letu do svemirske postaje. Na brodu su bili NASA-ini astronauti Barry “Butch” Wilmore i Sunita Williams.
Krivac: ventil za rasterećenje tlaka u cjevovodu za tekući kisik gornjeg stupnja rakete Centaur koji nije uspio dobro nasjednuti tijekom završnih faza punjenja pogonskog goriva. Ventil je opetovano “klepetao” dok se pokušavao zatvoriti, brzo se otvarajući i zatvarajući tako brzo da su inženjeri na lansirnoj rampi prijavili zvučno zujanje.
Inženjeri ULA-e mogli su provesti proceduru za prisilno postavljanje ventila i vjerojatno bi to učinili za normalno lansiranje satelita. Ali konzervativna pravila letenja na snazi za let Starlinera isključila su bilo kakve promjene u “stanju goriva” rakete dok su astronauti bili u njoj. Kao rezultat toga, lansiranje je prekinuto.
Ventil o kojem je riječ bio je dizajniran da se “samoregulira”, otvarajući i zatvarajući po potrebi kako bi ispustio nakupine plinovitog kisika u spremniku tekućeg kisika Centaura. Certificiran je za 200.000 ciklusa otvaranja i zatvaranja.
“Oscilirajuće ponašanje ventila tijekom operacija prije lansiranja naposljetku je rezultiralo time da su timovi misije sazvali pročišćavanje lansiranja 6. svibnja”, rekla je NASA u postu na blogu. “Nakon što su zemlja i letačka posada sigurno izašli iz Space Launch Complex-41, ULA tim je uspješno naredio da se ventil zatvori i oscilacije su privremeno prigušene.
“Oscilacije su se zatim ponovile dva puta tijekom operacija uklanjanja goriva. Nakon procjene povijesti ventila, potpisa podataka iz pokušaja lansiranja i procjene rizika koji se odnose na daljnju upotrebu, ULA tim je utvrdio da je ventil premašio svoje kvalifikacije i voditelji misije su pristali ukloniti i zamijenite ventil.”
ULA tim planira odvući Atlas 5 i njegovu mobilnu platformu za lansiranje natrag u obližnji Vertical Integration Facility u srijedu. Nakon što je ventil zamijenjen i testiran, raketa će se vratiti na podlogu za normalne pripreme prije lansiranja.
Nakon umirovljenja svemirskog šatla, NASA je financirala razvoj dvije neovisno dizajnirane, izgrađene i upravljane letjelice za prijevoz posade, dodijelivši ugovor vrijedan 4,2 milijarde dolara Boeingu za njegov Starliner i ugovor vrijedan 2,6 milijardi dolara SpaceX-u za trajekt tvrtke Crew Dragon.
Starliner kasni godinama nakon niza tehničkih problema čije je ispravljanje koštalo Boeing više od milijardu dolara. U međuvremenu je SpaceX-ov Crew Dragon odnio 50 astronauta, kozmonauta i civila u orbitu u 13 letova, od kojih 12 do svemirske postaje.
Dok je Boeing je pod intenzivnim nadzorom posljednjih mjeseci zbog problema sa svojim zrakoplovima 737, program Starliner, iako kasni s rasporedom, zasebna je operacija. Odgoda lansiranja nije bila rezultat problema s Boeingovim hardverom.
