Godine 2020. NASA-in rover Perseverance lansirao je prema Marsu sa slijepim putnikom: malenom bespilotnom letjelicom koju je izradio NASA-in Laboratorij za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija.
Dron, nazvan Ingenuity, uspoređen je s avionom braće Wright na Marsu, koji je napravio prvi let na drugom planetu. Cijeli dron je morao biti vrlo lagan, jer Mars ima samo 1% atmosfere Zemlje; to je teško za leteći stroj. Dakle, Ingenuity teži samo četiri funte.
- Vidjeti crveno: Čovječanstvo se približava Marsu (“U nedjelju ujutro”)
NASA je klasificirala Ingenuity kao tehnološku demonstraciju: niskobudžetni, visokorizični, sporedni eksperiment, koji uključuje gotove dijelove radi uštede novca.
No voditelj projekta Teddy Tzanetos rekao je da ideja demonstracije tehnologije slijepih putnika, pohranjene ispod Rovera, nije bila univerzalno prihvaćena s entuzijazmom. “Ne, nije! Definitivno je bilo ljudi protiv toga, ne samo zabrinutih, nego svim srcem protiv toga i pokušavajući spriječiti da se to dogodi”, rekao je. “Mars 2020., da budemo pošteni, bila je znanstvena misija: idite po neke uzorke i pripremite se da te uzorke donesete kući. Sve što nije to oduzima resurse.”
- Kako će NASA-in rover Perseverance poslati marsovsko kamenje natrag na Zemlju po prvi put ikada
Na kraju je NASA odlučila da Ingenuity može letjeti, kratko – najviše pet puta, u prvih 30 dana. Nakon toga, nema više ometanja glavne misije.
Nekim čudom, Ingenuity je preživio sedmomjesečno putovanje do Marsa, slijetanje i spuštanje.
- “Touchdown potvrđen!”: NASA slavi dok je rover Perseverance sletio na Mars
Udaljenost između Marsa i Zemlje znači da je potrebno do 20 minuta da signal stigne do helikoptera. Dakle, svaka bi se uputa morala prenijeti unaprijed. “Spojit ćemo let u ponedjeljak i, ako budemo imali sreće, dobit ćemo podatke u utorak, ponekad je to duže”, rekao je glavni inženjer Travis Brown.
Dakle, nitko možda neće znati je li to bila gomila olupine na Marsu koja se dimila sve do dana kasnije.
Dana 19. travnja 2021. tim je dobio potvrdu o vrlo kratkom prvom letu drona – prvi let motornog zrakoplova na drugom planetu! Ali najteži dio nije bilo letjeti; preživljavao je hladne marsovske noći, koje znaju pasti i do -80° Fahrenheita.
- Kako je NASA letjela dronom na Mars (“60 minuta”)
“Šala je u tome što je Ingenuity baterija i grijač koji s vremena na vrijeme polete”, rekao je Brown. “Većina mase je baterija, a većina te baterije zapravo se troši na grijanje.”
Unatoč hladnoći, helikopter je letio još četiri puta – ukupno pet letova. Misija izvršena! Ali onda, administrativno čudo: “Kad su ljudi vidjeli ovu stvar kako leti i slika, znate, mislim da su svi shvatili da je ovo više od obične igračke, ovo je pravi leteći stroj”, rekao je Håvard Grip, koji je bio glavni pilot Ingenuityja . “NASA nam je rekla, ‘Hej, vi dečki možete nastaviti, u redu? Možete li istražiti u ime rovera tako da možemo vidjeti gdje su najbolje točke za ulazak u ovo područje?”
Ingenuity više nije bio tehnološki demo. NASA ga je promovirala u roverovo oko u nebu, izviđajući naprijed kako bi pomogla roveru odabrati svoje rute i odredišta.
Dakle, Ingenuity je nastavio letjeti, nastavio je obarati vlastite rekorde za udaljenost, brzinu, visinu i trajanje. I ne samo na 30 dana nego na stotinu. dvije stotine. Četiri stotine. Kroz dugi Mars proljeće, ljeto i jesen.
- Helikopter Mars Ingenuity ruši rekord u brzini i visini, kaže NASA
Ali onda je došla zima.
427. dana misije, Ingenuity je radio tišinu. “I tako, prvo što pomislite je: ‘U redu, pa, baterija se smrznula, sve se pokvarilo, vjerojatno smo mrtvi”, rekao je Brown. “Misija je gotova, zar ne?”
Tri dana ekipa je pokušavala dobiti odgovor. A onda, trećeg dana, još jedno čudo. “Gle i gle, vratio se i razgovarao s nama!” rekao je Grip.
Tzanetos je rekao: “Ujutro kada je sunce izašlo i sustav se otopio i dovoljno napunio, elektronika se uključila. A mi bismo rekli, ‘Evo vam plan leta, samo naprijed i letite sada kasno poslijepodne.’ I odradila bi taj let, dobro znajući – kontrolori ovdje na Zemlji – da će se sljedeći dan ponovno smrznuti.”
Dakle, Ingenuity se svake noći cijelu zimu smrzavao na smrt, a onda se ujutro ponovno otopio? “Da, stotine puta!” Brown se nasmijao.
“Bilo je to kao Dan mrmota”, rekao je Tzanetos, “sve dok napokon niste prebrodili zimu i ponovno dočekali proljeće.”
Ali čak ni Ingenuity nije imao beskrajnu zalihu čuda. Prošlog siječnja NASA je dobila loše vijesti: Ingenuity je pretrpio teško slijetanje. “Gornja oštrica je podrezana s jedne strane, a potpuno nedostaje s druge”, rekao je Brown. “Nedostaje nam dovoljno rotorskog sustava, nema šanse da ona ikada (ponovno) poleti. Ali mislim, ova stvar još uvijek radi. Razgovarao sam s njom jutros. Još uvijek možemo prikupljati solarne podatke. Možemo uzeti još uvijek slike.”
Istina je: tri godine nakon što je njegova misija trebala završiti, helikopter još uvijek radi, sada kao zemaljska postaja. Više ne primamo njegove fotografije i mjere, jer je Rover bio njegova relejna stanica, a Rover je otišao dalje. Ali Ingenuity bi mogao prikupljati podatke desetljećima, da bi ih kasnije mogao dohvatiti.
Tzanetos je rekao: “Imamo frazu u timu: ‘WNDY: Još nismo mrtvi’.”
“Mali helikopter koji bi mogao” zauvijek je promijenio NASA-ino razmišljanje. “Radimo na sljedećoj generaciji helikoptera za Mars – većim, sposobnijim helikopterima, (za) odlazak u područja poput stijene litice, let niz cijev lave, odlazak do polova, odlazak do ekvatora, kako god to”, rekao je Tzanetos.
Što se tiče one analogije braće Wright? Ispostavilo se da je helikopter za slijepe putnike na Marsu skrivao vlastitog slijepog putnika: prema Tzanetosu, “tkanina korištena za krila na letku braće Wright, imamo mali komad veličine otprilike četvrtine ispod solarne ploče helikoptera, i to je naša mala srećonoša i balast za bebu.”
I jesu li svi u zapovjednom lancu znali da je to tamo? “Ne, ne, ne. Zakleo sam se na tajnost o određenim detaljima za to, ali ne, cijeli lanac je ne svjestan toga”, rekao je Tzanetos.
- NASA-in marsovski rover Perseverance naletio je na plato u potrazi za tragovima o mogućem prošlom životu
- NASA rover razotkriva povijest jezera na Marsu koje je naraslo do 22 milje široko, 100 stopa duboko
Sve u svemu, Ingenuity je letio 72 puta tijekom tisuću dana, ukupno preko dva sata u razrijeđenom zraku Marsa, putujući više od 10 milja preko Marsove površine. Brown je pripisao zasluge “malom, otrcanom timu inženjera, vrlo, vrlo strastvenih u onome što rade.”
Prema Tzanetosu, “Ima posebno mjesto u povijesti NASA-e jer je bio prvi let na drugom planetu.”
“Svi smo zadivljeni; svi ovdje su zadivljeni”, rekao je Grip. “Nismo ovo očekivali i jako smo ponosni na to.”
Za više informacija:
Priču producirao John Goodwin. Urednik: Ben McCormick.
