Završavajući šestomjesečni boravak na Međunarodnoj svemirskoj postaji, posada od tri člana i jedne žene zaronila je natrag na Zemlju rano u utorak, jureći srcem Amerike poput plamtećeg meteora dok se njihova kapsula Crew Dragon spuštala u Meksički zaljev slijetanje kosmičkog broda na vodu.
Obješen ispod četiri ogromna padobrana, Crew Dragon “Endurance” spustio se na lagano hodanje južno od Pensacole, Florida, u 5:47 ujutro EDT, zatvarajući 199-dnevnu misiju koja obuhvaća 3184 orbite i 84,4 milijuna milja.
Posade SpaceX-a bile su stacionirane u blizini kako bi vukle kapsulu i njenu posadu — zapovjednika Jasmina Moghbelija, astronauta Europske svemirske agencije Andreasa Mogensena, japanskog letača Satoshija Furukavu i kozmonauta Konstantina Borisova — na brod koji je čekao na oporavak.
Put kući od 18 i pol sati započeo je u ponedjeljak kada su Moghbeli i njezini kolege iz Crew 7 odvojio se od Međunarodne svemirske postaje.
Leteći 260 milja iznad Indijskog oceana, posada je pratila automatizirano 13,5-minutno paljenje potisnika počevši od 4:56 ujutro EDT, usporavajući letjelicu za oko 212 mph i spuštajući dalju stranu njezine orbite duboko u atmosferu kako je potrebno za spuštanje do Meksičkog zaljeva.
Ponovno ušavši u vidljivu atmosferu, Crew Dragon je slijedio putanju od sjeverozapada do jugoistoka preko Sjedinjenih Država, brzo usporavajući u vatrenoj lopti pregrijanog zraka.
NASA je rekla da će gledatelji duž staze koja se proteže od Nebraske do središnjeg Kansasa, sjeveroistočne Oklahome, središnjeg Arkansasa i Mississippija imati priliku vidjeti letjelicu koja se vraća između 5:35 i 5:40 ujutro, ako vremenski uvjeti dopuste.
Nakon prelaska Floride, koja sada leti brzinom od samo nekoliko stotina milja na sat, mali usputni padobrani su se napuhali kako bi stabilizirali letjelicu, nakon čega su uslijedila četiri glavna padobrana. Crew Dragon se zatim spustio do blagog zapljuskivanja uz tihe vjetrove i blago more.
Dok se posada ponovno prilagođavala gravitaciji nakon šest mjeseci bestežinskog stanja, inženjeri SpaceX-a i NASA-ini letački kirurzi bili su spremni pomoći iznijeti Moghbelija, Mogensena, Furukawu i Borisova iz kapsule na nosila prije nego što su ih uvukli unutra radi početnih medicinskih pregleda.
Kao i kod svih povrataka Crew Dragona, očekivalo se da će posada biti prebačena na obalu helikopterom, ukrcavanje u NASA-in zrakoplov koji je čekao za let natrag u Johnson Space Center u Houstonu.
Na svemirskoj postaji ostale su njihove zamjene, zapovjednik posade 8 Matthew Dominick, kopilot Michael Barratt, Jeanette Epps i kozmonaut Alexander Grebenkin zajedno s članovima posade Soyuza Olegom Kononenkom, Nikolaiom Chubom i NASA-inim astronautom Loralom O’Hara.
Porinut u rujnu prošle godine na trajektu Soyuz MS-24/70S, Kononenko i Chub su na sredini jednogodišnje misije dok O’Hara završava tipičniju šestomjesečnu dužnost.
21. ožujka svemirsku letjelicu Soyuz MS-25/71S do svemirske postaje isporučit će kozmonaut Oleg Novitskiy, bjeloruski gost kozmonaut Marina Vasilevskaya i NASA-in astronaut Tracy Dyson. Novitskiy, Vasilevskaya i O’Hara vratit će se na Zemlju 2. travnja koristeći isti Soyuz koji je doveo Kononenka, Chuba i O’Haru do postaje prošle godine.
Kononenko, Chub i Dyson koristit će Soyuz koji je isporučio Novitskiy za svoj put kući u rujnu.
Tijekom ceremonije promjene zapovjedništva u nedjelju, Mogensen, odlazeći zapovjednik Ekspedicije 70, predao je stanicu Kononenku, koji sada drži rekord za najviše vremena provedenog u svemiru tijekom svoje četiri misije. Od utorka, njegovo kumulativno vrijeme u svemiru iznosilo je 916 dana.
Tijekom ceremonije promjene zapovjedništva u nedjelju, Mogensen, odlazeći zapovjednik Ekspedicije 70, predao je stanicu Kononenku, koji sada drži rekord za najviše vremena provedenog u svemiru tijekom svoje četiri misije. Od utorka, njegovo kumulativno vrijeme u svemiru iznosilo je 916 dana.
“Na mojoj prvoj misiji 2015. imao sam zadovoljstvo letjeti s Gennadijem Padalkom, koji je u to vrijeme postavio rekord (izdržljivosti više letova) od 878 dana u svemiru”, rekao je Mogensen tijekom ceremonije.
“Sada ste to nadmašili,” rekao je Kononenku, “i na dobrom ste putu da dosegnete 1000 dana u svemiru, što je nevjerojatno postignuće. Nema iskusnijeg od vas kada je riječ o međunarodnom svemiru Station. Tako da ću ga ostaviti u vjerojatno najboljim mogućim rukama.”
Kononenko će 4. lipnja dosegnuti granicu od 1000 dana. Do povratka na Zemlju provest će više od tri godine u svemiru.
