Raketa Atlas 5 noseći astronaute prvi put u šest desetljeća bio je spreman za poletanje u ponedjeljak navečer kako bi se pojačao Boeingov dugo odgađani Starliner trajekt za posadu u orbitu za svoj prvi probni let do Međunarodne svemirske postaje.
Budući da godinama kasni s planom i više od milijardu dolara premašuje proračun, Starliner je Boeingov odgovor na SpaceX-ov Crew Dragon, već operativnu svemirsku letjelicu koja je u orbitu prenijela 50 astronauta, kozmonauta i civila u 13 letova, od kojih 12 do svemirske postaje.
NASA je financirala razvoj obje svemirske letjelice kako bi osigurala da će agencija moći lansirati posade do ispostave čak i ako je trajekt jedne tvrtke iz bilo kojeg razloga prizemljen.
Astronauti spremni za lansiranje
Iako je Boeingu trebalo duže od očekivanog da pripremi svoj brod za letove posade, svi su sustavi bili spremni za lansiranje s rampe 41 u postaji svemirskih snaga Cape Canaveral u 22:34 EDT.
Za komandama će biti zapovjednik misije Barry “Butch” Wilmore i Sunita Williamsobojica veterani mornaričkih probnih pilota i aktivni NASA-ini astronauti s četiri prethodna svemirska leta, 11 svemirskih šetnji između njih i ukupno 500 dana u orbiti.
Poput SpaceX-ovog Crew Dragona, Starliner je opremljen sustavom za prekid “pune omotnice” koji je sposoban brzo odbaciti kapsulu dalje od pojačivača u slučaju većeg kvara na bilo kojoj točki od lansirne rampe do orbite.
Ali ako sve bude u redu, gornji stupanj Centaura Atlasa 5 pustit će Starliner u preliminarnu orbitu 15 minuta nakon polijetanja. Astronauti će zatim pratiti dva brza paljenja potisnika kako bi fino podesili orbitu broda prije nego što naizmjenično testiraju računalno potpomognut sustav ručne kontrole svemirske letjelice.
Kao i kod bilo kojeg drugog susreta sa svemirskom stanicom, Starliner će prići laboratoriju odostraga i odozdo, kružeći do točke neposredno ispred ispostave, a zatim će krenuti za pristajanje na prednji priključak modula Harmony u 00:46 ujutro u srijedu.
Tijekom konačnog približavanja, Wilmore i Williams ponovno će testirati ručne kontrole kapsule, osiguravajući da buduća posada može podesiti putanju ili orijentaciju letjelice prema vlastitom nahođenju ako je potrebno.
Starliner je također opremljen potpuno ručnim rezervnim sustavom koji omogućuje posadi da izravno upravlja brodskim potisnicima pomoću ručnog upravljača nalik joysticku, zaobilazeći letna računala svemirske letjelice. Wilmore i Williams testirat će taj sustav nakon odlaska sa postaje oko 15. svibnja kako bi započeli put natrag na Zemlju.
Ako probni let Starlinera prođe dobro, NASA-ini menadžeri ga planiraju certificirati za rutinske letove s rotacijom posade, lansirati jedan Crew Dragon i jedan Starliner svake godine kako bi dopremili dugotrajne članove posade u stanicu na šestomjesečnu dužnost.
“Apsolutno kritična prekretnica”
Jim Free, NASA-in pomoćni administrator za svemirske operacije, nazvao je Starliner Crew Flight test ili CFT “apsolutno kritičnom prekretnicom”.
“Dopustite mi da vas još jednom podsjetim da je ovo nova letjelica”, rekao je novinarima prošli tjedan. “Sigurno imamo neke nepoznanice u ovoj misiji, mogli bismo naići na stvari koje ne očekujemo. Ali naš je posao sada ostati na oprezu i nastaviti tražiti probleme.”
Iako je rekao da je uvjeren da je Starliner dorastao zadatku, Free je rekao da ne želi “ići previše naprijed” budući da posada tek treba završiti uspješnu misiju. Ali “kada to učinimo,” dodao je, “i kada certificiramo Starliner, Sjedinjene Države imat će dva jedinstvena ljudska svemirska prijevoza koja pružaju kritičnu redundantnost za pristup ISS-u.”
Ali nije bilo lako.
Nakon umirovljenja svemirskog šatla 2011., NASA je 2014. dodijelila dva ugovora za Commercial Crew Program, jedan sa SpaceX-om u vrijednosti od 2,6 milijardi dolara, a drugi s Boeingom u iznosu od 4,2 milijarde dolara, kako bi potaknula razvoj nezavisnih svemirskih letjelica koje bi mogle prevoziti astronaute do i od njih. Međunarodna svemirska postaja.
Ciljani datum za početne pilotirane letove CCP-a bila je 2017. Nedostatak sredstava u Kongresu i tehnički problemi odgodili su razvoj, uključujući eksploziju tijekom testiranja na zemlji koja je uništila SpaceX Crew Dragon.
Ali kalifornijski graditelj raketa konačno je započeo pilotirane letove u svibnju 2020., uspješno lansiravši dva NASA-ina astronauta na probnom letu Crew Dragon do svemirske postaje.
Od tada je SpaceX pokrenuo osam operativnih rotacijskih letova posade do postaje, tri istraživačke misije do laboratorija koje je financirala tvrtka iz Houstona Aksiomski prostor i a čisto komercijalno, putovanje dva muškarca i dvije žene u nisku Zemljinu orbitu koje je platio pilot milijarder i biznismen Jared Isaacman. Ukupno je 50 ljudi odletjelo u orbitu na brodu Crew Dragons.
Druga je priča za Boeingov Starliner.
Tijekom prvog probnog leta bez pilotiranja u prosincu 2019., softverska pogreška spriječila je brodsko računalo za letenje da učita točno vrijeme lansiranja sa svog parnjaka na Atlasu 5.
Kao rezultat toga, traženo ubacivanje u orbitu nije se dogodilo na vrijeme, a zbog nepovezanih problema s komunikacijom, kontrolori leta nisu mogli vratiti kontrolu na vrijeme da nastave s randevuom svemirske postaje.
Problemi sa softverom riješeni su nakon slijetanja Starlinera, zajedno s raznim drugim problemima koji su izašli na vidjelo u pregledu nakon leta. Boeing je odlučio izvesti drugi testni let, o vlastitom trošku, ali je tvrtka naišla na zaglavljene ventile propulzijskog sustava u servisnom modulu Starlinera. Inženjeri nisu uspjeli riješiti problem i kapsula je skinuta s Atlasa 5 i vraćena u pogon za obradu radi rješavanja problema.
Inženjeri su na kraju pronašli problem u vlazi, vjerojatno od visoke vlažnosti i jake kiše nakon izbacivanja na podlogu, koja je kemijski reagirala s pogonskim gorivom potisnika stvarajući koroziju. Korozija je spriječila otvaranje ventila na naredbu.
Kako bi se oslobodio put za lansiranje sljedećeg svibnja, ventili u novom servisnom modulu su zamijenjeni, a sustav je modificiran kako bi se spriječio prodor vode na lansirnu rampu. Drugi probni let Starlinera u svibnju 2022. bio je uspješan, pristajao je na svemirsku stanicu prema planu i vraćao se na Zemlju s točnim slijetanjem.
Ali nakon leta, inženjeri su otkrili nove probleme: probleme s konektorima padobrana i zabrinutost zbog zaštitne trake omotane oko žica koja bi se mogla zapaliti u kratkom spoju.
Rad na rješavanju tih problema pomaknuo je prvi let s posadom s 2023. na 2024. Kad je sve rečeno i učinjeno, Boeing je potrošio više od milijardu dolara vlastitog novca za plaćanje dodatnog testnog leta i korektivnih radnji.
