Dvojica veterana astronauta odletjeli su u četvrtak poslijepodne u Kennedyjev svemirski centar kako bi se pripremili za prvo pilotirano lansiranje Boeingove svemirske letjelice Starliner, dugo očekivanog leta iza rasporeda nakon dva probni letovi bez posade i opsežan rad na rješavanju raznih tehničkih problema.
Astronauti Barry “Butch” Wilmore i Sunita Williams, dvoje NASA-inih najiskusnijih astronauta s četiri prethodna svemirska leta, 11 svemirskih šetnji i 500 dana u orbiti između tada, sletjeli su na pistu svemirske luke dugu 3 milje u trenažernim avionima T-38 nakon leta iz Svemirskog centra Johnson u Houstonu.
“Volimo Floridu. Volimo Svemirski centar Kennedy, jer ovo je mjesto gdje se ljudi lansiraju u svemir”, rekao je uzavreli Wilmore novinarima na pisti. “Za manje od dva tjedna, na sljedećem letu ćemo ležati na leđima i (lansirati) u nebesa.”
Dovršetak probnog leta posade Starlinera, ili CFT, “proširit će (NASA-ine) sposobnosti do i od svemirske postaje, a to je od vitalne važnosti”, rekao je. “Uzbuđeni smo što smo ovdje.”
Williams je rekao: “Ovdje se guma susreće s cestom, gdje ćemo napustiti ovaj planet, a to je prokleto cool!”
Nekoliko sati nakon što je posada stigla i nedugo nakon što su dva ruska kozmonauta završila svemirsku šetnju izvan Međunarodne svemirske postaje u trajanju od četiri sata i 36 minuta, voditelji misije dovršili su dvodnevnu provjeru spremnosti za let, privremeno odobrivši Starliner za lansiranje na United Launchu Raketa Alliance Atlas 5 u 22:34 EDT u ponedjeljak, 6. svibnja.
Ako sve bude u redu, Wilmore i Williams, obojica bivši probni piloti mornarice, pristat će na svemirsku stanicu 8. svibnja i vratiti se na Zemlju 15. svibnja ili ubrzo nakon toga. Ako misija prođe dobro, NASA planira započeti operativne rotacijske letove posade Starlinera 2025., izmjenjujući lansiranja posade sa SpaceX-om.
“Danas je bio veliki dan za naš program komercijalne posade”, rekao je Steve Stich, upravitelj CCP-a za NASA-u. “Svi (međunarodni) partneri, a potom i cijeli naš tim, pozvali su ‘kreni’ da nastavimo s lansiranjem 6. svibnja. I ne samo to, nego smo (potpisali) ono što zovemo privremena ljudska ocjena za Starliner za ovaj test leta s posadom. . .. Bio je to veliki posao za NASA-u i cijeli naš tim.”
NASA je 2014. dodijelila dva ugovora za Commercial Crew Program, jedan SpaceX-u procijenjen na 2,6 milijardi dolara, a drugi Boeingu na 4,2 milijarde dolara, kako bi potaknula razvoj neovisnih svemirskih letjelica sposobnih za prijevoz astronauta do i od Međunarodne svemirske postaje.
Cilj je bio prekinuti oslanjanje na ruski Soyuz nakon povlačenja svemirskog broda i nastaviti s lansiranjem američkih astronauta s američkog tla američkim raketama i svemirskim letjelicama. Za NASA-u je jednako važno imati dvije neovisne svemirske letjelice za letove posade na ISS u slučaju da trajekt jedne tvrtke iz bilo kojeg razloga ostane prizemljen.
SpaceX je započeo pilotirane letove u svibnju 2020., uspješno lansiravši dva NASA-ina astronauta na probnom letu Crew Dragon do svemirske postaje. Od tada je SpaceX lansirao 50 astronauta, kozmonauta i civila u orbitu u osam operativnih letova do laboratorijskog kompleksa, tri komercijalna posjeta i jednom privatno financiranom letu u nisku Zemljinu orbitu.
Boeing je lansirao svoj Starliner na nepilotiran probni let u prosincu 2019., ali je svemirska letjelica doživjela velike softverske i komunikacijske probleme koji su u kombinaciji spriječili pokušaj pristajanja na svemirsku postaju i gotovo doveli do uništenja broda s posadom.
A drugi let bez pilota je naručen (i plaćen od strane Boeinga), ali tijekom prozora za lansiranje u kolovozu 2021. inženjeri su otkrili korodirane ventile u pogonskom sustavu letjelice. Rješavanje tog problema odgodilo je drugi testni let za svibanj 2022.
Iako je misija bila uspješna, otkriveni su dodatni problemi, uključujući probleme s padobranom i zabrinutost zbog moguće zapaljive zaštitne trake omotane oko unutarnjeg ožičenja. Ispravljanje tih problema i pronalaženje mjesta za posjet u složenom rasporedu letova svemirske postaje na kraju je odgodilo probni let posade za 6. svibnja.
S obzirom nedavni problemi s Boeingovim zrakoplovima koji su pokrenuli pitanja o tvrtkinoj sigurnosna kulturauspješno testiranje leta posade mnogi vide kao ključnu prekretnicu, kako za Boeing tako i za NASA-in Commercial Crew Program.
Sa svoje strane, Wilmore je rekao da ne gleda na lansiranje Starlinera u kontekstu problema s Boeingovim zrakoplovima o kojima se naširoko izvještavalo.
“Ne mislim da to ima nužno ikakve veze s Boeingom i poletanjem”, rekao je. “Svi su oni vitalno važni. Ovo je ljudski svemirski let. Ona poslovica koju ste čuli od Apolla 13, neuspjeh nije opcija? To nema nikakve veze s Boeingom ili ovim programom. To su sve stvari koje radimo u ljudima svemirski let.
“Dakle, ovaj nije ni više ni manje važan od bilo čega drugog što radimo”, rekao je. “To je slučajno najvažnije što trenutno radimo.”
Mark Nappi, Boeingov voditelj programa Starliner, složio se, rekavši da je “uspjeh ove misije uvijek bio vrlo važan za nas kao program iz mnogo razloga.”
“Prvo, imamo ljude koji lete na ovom vozilu”, rekao je. “Mi to shvaćamo tako ozbiljno u ljudskim svemirskim letovima. Proveo sam svoju karijeru u ovom poslu i uvijek je bio na vrhu liste.
“Drugo je, ovo je važna sposobnost za nas, za NASA-u, pa smo se prijavili da idemo raditi ovo, i idemo to raditi i bit ćemo uspješni u tome. Tako da ne razmišljam o tome u smislu onoga što je važno za Boeing koliko god ja o tome razmišljao u smislu onoga što je važno za ovaj program, što je važno ispuniti, obveze koje smo preuzeli prema našim klijentima.”
