GEORGETOWN, Ky. — Michael Blowen može izaći ispred svoje kuće bilo koji dan u tjednu i posjetiti umirovljene trkaće konje na Old Friends, čistokrvnu farmu za umirovljenike koju je osnovao u Kentuckyju prije dva desetljeća i koja brižno brine o bivšim pobjednicima i gubitnicima.
Sa stražnjih vrata svoje kuće, Blowen može promatrati jednog bivšeg velikana trkaćeg konja kako besciljno šeta po obližnjem pašnjaku: Silver Charma, čistokrvnog šampiona koji je osvojio Kentucky Derby 1997.
“Hej, ljepotan”, povikao je Blowen dok je prilazio svom dugogodišnjem prijatelju koji sada ima samo četiri preostala zuba i većinu dana provodi drijemajući. Silver Charm je krenuo prema Blowenu, koji ga je nahranio pregršt mrvica kolačića Mrs. Pastures prije nego što je ostatak usuo u kantu za hranu. Najstariji živući pobjednik Derbyja zatim je odlutao do svog korita s vodom, otpio i zadrijemao.
“Prilično je predvidljiv”, rekao je Blowen. “On zna što želi i kada to želi.”
Dobro došli na farmu Old Friends, 236 jutara (95,51 hektara) umirovljeničku zajednicu trkaćih konja izvan Georgetowna, Kentucky, gdje se šampioni punokrvnih konja i ljupki gubitnici povlače u slobodno vrijeme usred sjaja Kentuckyjeve slikovite regije bluegrass, nestajući u sjenama nekadašnje slave, zatim poziranje za slike s odanim obožavateljima utrka koji – posebno tijekom sezone Derbyja – posjećuju farmu.
Derbi se igra u subotu. U Old Friends, svaki dan je Dan legendi.
Za 30 dolara posjetitelji idu na vođeno 90-minutno pješačenje dok izbliza vide neke od najpoznatijih stanovnika farme, uključujući Silver Charm i I’ll Have Another, pobjednika Kentucky Derbyja i Preaknessa 2012.
Blowen, bivši filmski kritičar Boston Globea, pokrenuo je Stare prijatelje 2003. s unajmljenim oborom i jednim konjem. Tek je počeo kad se pojavila vijest da je pobjednik Kentucky Derbyja iz 1986. Ferdinand navodno umro u klaonici u Japanu.
“Budući da je Ferdinand bio pobjednik Derbyja, to je napravilo veliku razliku.” Blowen je rekao o vlastitoj kampanji za osiguravanje dostojanstvene i udobne mirovine za trkaće konje u Old Friends.
Danas oko 250 bivših trkaćih konja stare prijatelje zove domom, bilo na glavnoj farmi u Kentuckyju ili na tri satelitske lokacije.
U Kentuckyju, dnevna rutina Silver Charma je jednostavna: pozira za grupne fotografije i druži se sa susjedima u susjednim ogradama nakon što ga rano ujutro puste u svoju ogradu veličine nogometnog igrališta. Radije se vraća u svoju štalu oko 15:30, često drijema, ali još uvijek može povremeno trčati.
“Sići će niz to brdo kao da otvara predstavu Lone Ranger”, rekao je Blowen.
Silver Charm živi u Old Friends gotovo cijelo desetljeće. Pozornost koja se pridaje 30-godišnjem trkaćem konju iz Kuće slavnih postala je simbol brige koju čistokrvni konji zaslužuju u svojim zlatnim godinama, dugo nakon što su istrčali svoju posljednju utrku ili dali posljednjeg ždrijebeta, rekao je izvršni direktor Old Friendsa John Nicholson.
“On je veliki podsjetnik da je u srcu našeg sporta, u srcu industrije, konj”, rekao je Nicholson. “Podsjeća nas da nam je konj dao mnogo više nego što smo mu ikada vratili i da uvijek trebamo pokušati vratiti.”
Bratstvo bivših pobjednika Derbyja obuhvaća farme konja diljem svijeta, uključujući Kentucky, epicentar sporta. Nakon što šampionski trkaći konji završe s utrkom, obično počinju karijere pastuva u nadi da će njihove krvne loze sačuvati nasljeđe i neto dobit.
Silver Charm slijedio je isti put. Nakon zvjezdane trkaće karijere koja je uključivala pobjede na Derbyju, Preaknessu i Svjetskom kupu u Dubaiju — prikupivši zaradu od gotovo 7 milijuna dolara — njegova je karijera započela na poznatoj farmi Three Chimneys Farm u Kentuckyju, nakon čega je proveo godine u Japanu.
Srebrni šarm je kasnije poslan Starim prijateljima, gdje je postao voljeni ambasador farme.
Neko su vrijeme dva najveća konkurenta Silver Charmu — Touch Gold i Swain — bili njegovi susjedi iz Starih prijatelja. Touch Gold osvojio je 1997. Belmont Stakes u dugom dvoboju sa Silver Charmom koji mu je uskratio Trostruku krunu. Silver Charm je kasnije pobijedio Swaina na Svjetskom prvenstvu u Dubaiju. Touch Gold još uvijek živi u Old Friends, ali Swain je tamo umro u dobi od 30 godina 2022.
Nisu svi stanovnici Old Friendsa uspjeli ući u krug pobjednika. Zippy Chippy, simpatični gubitnik konjskih utrka jer nikada nije pobijedio u 100 utrka, proveo je svoje zlatne godine u udobnosti na farmi Old Friends u sjevernom dijelu države New York do svoje smrti 2022. godine.
“U prvom dijelu života rade sve što im ljudi govore”, rekao je Nicholson, dodajući da se Old Friends uglavnom oslanja na donacije kako bi podmirili godišnje operativne troškove koji dosežu milijune dolara. “U ovoj fazi njihovog života, mi radimo sve što nam kažu da radimo.”
Ako ima mjesta, Old Friends pokušava prihvatiti bilo koje čistokrvno grlo koje vlasnik želi ostaviti u mirovini, rekao je Blowen. Vlasnici moraju predati vlasništvo i predati konja. Old Friends prihvaća samo čistokrvne konje i kaže da konji za koje se smatra da su pod “velikim rizikom” i pastusi koji se vraćaju iz inozemstva imaju prednost, navodi se na njihovoj web stranici.
Kao lice Starih prijatelja, Silver Charm simbolizira život kakav zaslužuju bivši trkaći konji, rekao je Nicholson.
“Bio je veliki sportaš, ali od tada je ambasador još višeg poziva”, rekao je. “I mislim da je to dio njegove magije.”
Za turistkinju Susan Hale, vidjevši Silver Charm izbliza, potaknulo je sjećanja na slutnju koju je sklopila na Derbyju 1997. godine.
“Otišla sam do obora dok su ga sedlali i rekla sam, ‘Stavit ću nešto novca na tog konja'”, prisjetila se Hale oklade koju je stavila na Silver Charm koja joj je donijela nekoliko stotina dolara i dopustio joj da plati večeru s prijateljima u mesnici kasnije te noći.
Srebrni šarm je pobijedio u utrci u nadirućoj modi — i trajno mjesto u Haleinom srcu. Uokvirena grafika Srebrnog šarma u najboljim godinama izložena je u njezinoj dnevnoj sobi kod kuće u Chapel Hillu, Sjeverna Karolina.
“On je zapravo razlog zašto sam ovdje”, rekao je Hale. “I drugi konji su bili prekrasni, ali on mi je najdraži.”
Ipak, Silver Charmov najpostojaniji suputnik ostaje Blowen, osnivač i umirovljeni predsjednik Old Friends koji može vidjeti svog omiljenog konja tako da jednostavno izađe kroz stražnja vrata.
“Razmislite o najvećoj stvari na koju ste ikada bacili oko i stavite je u svoje dvorište, i tada ćete imati ideju,” rekao je Blowen o tome kako je to imati Silver Charm kao susjeda. “Svaki dan to shvaćam.”
