WASHINGTON — Posljednja stvar koja stoji između Ashnaelle Bijoux i njezinog koledžskog sna je obrazac FAFSA — zahtjev za financijsku pomoć koji bi trebao pomoći studentima da idu na koledž, ali je umjesto toga blokira. Pokušala ju je podnijeti uvijek iznova. Svaki put ne uspije proći.
“Osjećam se preopterećeno i pod stresom,” rekla je Bijoux, 19. Bila je blizu suza kada je posljednji put isprobala formu. “Osjećam se kao da sam sputan.”
Obično vrijeme slavlja za učenike završnih razreda srednjih škola, ovo je proljeće bilo pokvareno neuspjelim uvođenjem nove aplikacije FAFSA od strane savezne vlade. Do 1. svibnja studenti obično znaju kamo idu na jesen na fakultet. Ove godine većina još uvijek nije dobila ponude za financijsku pomoć. Tri mjeseca prije početka jesenske nastave mnogi ne znaju gdje će na fakultet, ni kako će ga platiti.
“Tražimo od njih da donesu vjerojatno jednu od najvećih financijskih odluka – i odluka koje će imati najveće implikacije na njihove buduće živote – bez svih informacija”, rekao je Justin Draeger, predsjednik i izvršni direktor Nacionalnog udruženja studenata Administratori financijske pomoći.
FAFSA, ili besplatna prijava za federalnu studentsku pomoć, prošla je kroz veliku reviziju koja ju je trebala učiniti jednostavnijom i kraćom. Ali niz grešaka Ministarstva obrazovanja učinio je to težim nego ikad, odgađajući odluke o fakultetu mjesecima i povećavajući strahove da će stotine tisuća studenata u potpunosti odustati od fakulteta.
Diljem Sjedinjenih Država broj učenika koji su uspješno predali FAFSA pao je za 29% u odnosu na ovo doba prošle godine, a još je gore u školama s više učenika s niskim prihodima, prema National College Attainment Network.
Glavni izvršni direktor grupe, Kim Cook, upozorio je članove Kongresa ovog mjeseca o potencijalno “katastrofalnom” padu upisa na fakultete zbog čega bi se smanjenje pandemije činilo blagim.
Za Bijouxa iz Norwicha u Connecticutu problemi FAFSA-e prijete potkopati obećanje visokog obrazovanja.
Za nju je koledž prilika da iskoristi prilike koje nisu bile dostupne njezinoj majci, koja je kao odrasla osoba emigrirala s Haitija u SAD. Bijoux se nada da će postati terapeut i dati pozitivan primjer svojoj trojici mlađe braće.
Ako njezin FAFSA prođe, trebala bi imati pravo na dovoljnu financijsku pomoć za školarinu od 13.000 dolara godišnje na Državnom sveučilištu Southern Connecticut. Ako ne, možda će ići na lokalni koledž, ali čak i to će zahtijevati zajmove ako ne može završiti FAFSA.
“Zato boli, jer kao da se toliko trudiš da odeš negdje i učiniš nešto i napraviš nešto od sebe”, rekao je Bijoux. “Mislio sam da ću započeti s četverogodišnjim (fakultetom) i onda kontinuirano naporno raditi, kao što sam to radio cijeli život. Ali to nije slučaj.”
Ažurirani FAFSA obrazac ima jedan dio koji ispunjavaju učenici, a drugi njihovi roditelji. Ali kada Bijoux završi svoj dio, ništa se ne pojavljuje na online računu njezine majke. I dalje pokušava, ali čini se da se ništa ne mijenja.
Slični problemi prijavljeni su diljem zemlje, zajedno s brojnim drugim greškama koje je Odjel za obrazovanje pokušavao popraviti. Obitelji koje zovu službu za korisnike suočavaju se s dugim vremenima čekanja ili kažu da im je pozivni centar poklopio slušalicu.
To “oduzima sav zamah” iz obitelji koje rade na slanju svoje djece na koledž, posebno onih koje prvi put upravljaju tim procesom, rekla je Anne Zinn, savjetnica na Norwich Free Academy, gdje Bijoux ide u školu.
“Mogu samo toliko puta reći, ‘Samo budi strpljiv, samo budi strpljiv’, prije nego što podignu ruke i kažu: ‘Zašto ovo radim? Idem samo naći posao’, rekla je.
Uvođenje je privuklo dvostranačke kritike u Kongresu, a istražuje se na zahtjev republikanaca. Prošlog je tjedna Richard Cordray, savezni voditelj studentskih zajmova koji je nadgledao ažuriranje FAFSA-e, najavio da odlazi s dužnosti krajem lipnja.
I za fakultete kašnjenja predstavljaju veliku prijetnju.
Smanjenja upisa poput onih koja se sada predviđaju mogla bi dovesti do zatvaranja mnogih malih fakulteta ili zahtijevati duboke rezove u broju osoblja. Neki fakulteti traže hitnu pomoć samo kako bi ostali na površini, rekao je Angel Pérez, izvršni direktor Nacionalne udruge za savjetovanje pri upisu na koledž.
“Ako ne dobiju čekove od savezne vlade kako bi mogli preživjeti iduću godinu, neće preživjeti”, rekao je Pérez.
FAFSA je desetljećima bila okosnica financijske pomoći studentima. Koristi se za određivanje podobnosti za saveznu potporu Pell, stipendiju za studente s niskim primanjima, te je potrebna za primanje saveznih studentskih zajmova. Fakulteti i države također koriste FAFSA za distribuciju vlastitih stipendija.
FAFSA je dugo bila klevetana jer je zamorna, teška i zastrašujuća obiteljima bez fakultetskog iskustva. Kongres je 2020. donio zakon koji je trebao pojednostaviti obrazac. Odjelu za obrazovanje naloženo je da smanji broj pitanja s više od 100 na oko 40, te promijeni formulu kako bi se pomoć proširila na više učenika.
Problemi su se počeli gomilati čim je novi obrazac postavljen na internet u prosincu, već mjesecima.
Prvi zahtjevi su netočno obrađeni koristeći zastarjeli izračun za inflaciju. Kasnije je savezni izvođač krivo izračunao drugačiju formulu na više od 200.000 zahtjeva. Svaka pogreška povećavala je kašnjenja, ostavljajući studente da čekaju duže da čuju bilo što o financijskoj pomoći.
Još više zabrinjava pogrešan korak koji je spriječio studente da završe obrazac ako imaju roditelja bez broja socijalnog osiguranja. Zagovornici kažu da je sustav isključio stotine tisuća studenata koji su američki državljani ili stalni stanovnici, ali čiji roditelji to nisu.
Odjel za obrazovanje u utorak je priopćio da tim roditeljima daje novi način ručnog unosa poreznih podataka. Ali još ovaj tjedan neki su studenti rekli da im je još uvijek onemogućeno predati obrazac.
Federalni obrazovni dužnosnici kažu da se bave problemima koji ostaju, ali da napreduju. Više od 8 milijuna studentskih prijava sada je obrađeno i poslano fakultetima, rekla je agencija, a nove prijave obrađuju se u roku od tri dana.
Ipak, čekanju je kraj. Školama su obično potrebni tjedni da pripreme ponude za financijsku pomoć. Neki su fakulteti produljili rokove za donošenje odluka kako bi studentima dali više vremena da odvagnu svoje mogućnosti. Ali neki su se držali 1. svibnja, prisiljavajući studente da odaberu koledž – i izvrše bespovratnu uplatu kako bi zadržali svoje mjesto – a da nisu znali sve svoje mogućnosti stipendiranja.
U Zapadnoj Virginiji, guverner Jim Justice u utorak je proglasio izvanredno stanje koje studentima omogućuje da primaju državne stipendije, a da savezna vlada ne obrađuje njihov FAFSA. Zapadna Virginija ima najmanji broj diplomiranih studenata u zemlji, a stope završetka srednje škole FAFSA u državi trenutno su pale za gotovo 40%, rekao je Justice, republikanac.
“Stvarno i uistinu, puno djece sjedi sa strane… pitajući se: ‘Hoću li moći ići na koledž?’ “, rekao je tijekom brifinga za novinare.
U Baltimoreu, Camryn Carter čeka da sazna hoće li dobiti cijeli prijevoz do Sveučilišta Maryland ili će se suočiti s desecima tisuća dolara studentskih zajmova.
Najbolji student i kapetan svojih bejzbolskih i hrvačkih timova, Carter koledž vidi kao korak naprijed u životu. Prisjeća se vremena u redu u trgovini kada je morao vraćati namirnice na policu jer mu mama nije mogla priuštiti račun. Fakultetska diploma dala bi mu stabilnost koju nije uvijek imao, rekao je 18-godišnjak.
Ali kad pogleda školarinu, to je zastrašujuće. Uz Maryland, razmišlja i o McDaniel Collegeu, privatnoj školi u Marylandu. Ako se tamo upiše, očekuje ga posuđivanje od gotovo 30 tisuća dolara godišnje.
“Pokušavam sada donositi najbolje odluke kako bih imao dobru budućnost”, rekao je. “Malo sam nervozan jer stvari neće uspjeti. Ali ja sam vjeran.”
__
Leah Willingham pridonijela je izvješćivanju iz Charlestona u Zapadnoj Virginiji.
__
Obrazovanje Associated Pressa dobiva financijsku potporu od više privatnih zaklada. AP je isključivo odgovoran za sav sadržaj. Na AP.org pronađite AP-ove standarde za rad s filantropima, popis podržavatelja i financirana područja pokrivenosti.
