Više od šest godina nakon što je južnoafričkog maloprodajnog diva Steinhoff potresao računovodstveni skandal vrijedan 6,5 milijardi eura, vlasti su se konačno približile navodnom organizatoru najveće korporativne prijevare u zemlji: Markusu Joosteu.
U srijedu je Hawks, elitna državna kriminalistička jedinica, dobila naloge za uhićenje bivšeg izvršnog direktora tvrtke, kao i za njenog bivšeg pravnog šefa Stéhana Groblera. Paru je naređeno da se pojavi na sudu u petak, trenutak koji bi otvorio mogućnost suđenja – a za zemlju način da pokaže da je ozbiljna u borbi protiv kriminala bijelih ovratnika.
Ali u četvrtak, nekoliko sati prije uhićenja, Jooste je odlučio drugačije. Vlasti i svjedoci rekli su da se navodno ustrijelio nedaleko od svoje kuće u Hermanusu, bogatom obalnom gradu južno od Cape Towna, ispod litica koje gledaju na ocean. Šezdesettrogodišnji direktor preminuo je na putu u bolnicu, priopćila je lokalna policija.
Suđenje Joosteu “bilo bi prilika za južnoafrička tužiteljstva da pokažu svoju sposobnost da uspješno osude slučajeve korporativne prijevare”, kaže Asief Mohamed, glavni direktor za investicije Aeon Investment Managementa sa sjedištem u Cape Townu.
“Propast Steinhoffa, koju je predvodio Marcus Jooste, ostaje jedan od najčuvenijih korporativnih skandala u Južnoj Africi. Ogroman gubitak mirovinske štednje radnika razotkriva kritični nedostatak u upravljanju.”
Očigledno samoubojstvo gizdavog šefa maloprodaje, koji je do kraja inzistirao da nije znao za računovodstvene nepravilnosti, izazvalo je šok u južnoafričkoj poslovnoj zajednici.
Kotiran u Johannesburgu i Frankfurtu, Steinhoff je nekoć bio drugi najveći trgovac namještajem u Europi iza Ikee, posjedujući robne marke uključujući Conforamu u Francuskoj i Poundland u Ujedinjenom Kraljevstvu. No nakon što je skandal izbio u prosincu 2017., dionice su pale 98 posto. Prošle godine vjerovnici su preuzeli vlasništvo nad njim i skinuli ga s kotacije.
Prozvani južnoafrički Enron, forenzički istražitelji u PwC-u rekli su 2019. da je Steinhoffova dobit lažno napuhana za 6,5 milijardi eura u “fiktivnim ili nepravilnim” transakcijama tijekom desetljeća — sve pod nosom revizorske kuće Deloitte i kvalificiranog odbora koji uključuje tri direktora s doktorima računovodstva.
Iako su njemačke vlasti ranije ove godine izdale nalog za uhićenje Joostea, južnoafrički tužitelji nisu uspjeli pokrenuti slučaj više od šest godina, postavljajući pitanja o sposobnosti zemlje da osudi kriminalce bijelih ovratnika.
U nastojanju da preokrene taj rekord, prije godinu dana Državno državno tužiteljstvo angažiralo je crack tim vrhunskih odvjetnika iz privatnog sektora, predvođen Wimom Trengoveom, Michelle le Roux i Michaelom Mbikiwom.
“Moj osjećaj je da nikada nije mislio da će vlasti to srediti”, kaže jedan pravni izvor blizak slučaju. “Za njega bi to bio ozbiljan šok kada bi policija stigla i rekla mu da se pojavi na sudu u petak.”
To je značilo da je Grobler, kada se u petak ujutro predao policiji i pojavio na sudu da mu se podigne sedam optužbi za prijevaru i reketiranje – prvi izvršni direktor Steinhoffa koji se suočio s kaznenim optužbama u Južnoj Africi – bio sam.
Jooste se trebao suočiti s optužbama za prijevaru, reketarenje i kršenje Zakona o financijskim tržištima. Optužnica sastavljena za Joostea uključivala je njegovu ulogu u manipuliranju Steinhoffovim računima između 2014. i 2017. i trgovanje povlaštenim informacijama prema Zakonu o financijskim tržištima, prema jednoj osobi bliskoj slučaju.
Grobler, bivši odvjetnik koji je počeo raditi s Joosteom ranih 1990-ih i kasnije postao tajnik Steinhoffove tvrtke, provest će vikend iza rešetaka, s pravnim argumentima oko jamčevine koja bi se trebala nastaviti u ponedjeljak.
Na sudu je Grobler rekao da je “uvjeren da ću moći osloboditi optužbe protiv mene”.
Iako Jooste više neće biti na optuženičkoj klupi, kazneno suđenje je znak da Južna Afrika namjerava uspješno procesuirati optužbe za financijski kriminal. Nesposobnost zemlje da se uhvati u koštac s kriminalom bijelih ovratnika bio je jedan od nedostataka koje je navelo međunarodno tijelo za borbu protiv pranja novca Financial Action Task Force (FATF), kada je Južnu Afriku degradiralo na ‘sivu listu’ zemalja s rupama u svom režimu za borbu protiv pranja novca u 2023.
Posljednjih godina u Južnoafričkoj Republici rijetke su presude u slučajevima prijevare visokog profila. U jednom dugotrajnom slučaju, Gary Porritt, bivši izvršni direktor Tigon grupe za financijske usluge koja je nekoć kotirala na Johannesburgu, uhićen je 2002. godine pod više od 3000 kaznenih prijava. On ostaje u pritvoru dok traje suđenje. Porrit je negirao krivnju.
U drugom incidentu koji je sličan Joosteovoj sudbini, Bretta Kebblea, bivšeg izvršnog direktora rudarskih kompanija JCI i Randgold & Exploration, ubili su ubojice na nadvožnjaku autoceste u Johannesburgu 2006., nedugo nakon što je otkrivena njegova uloga u prisvajanju dionica. Ubojice su na sudu tvrdile da ih je unajmio sam Kebble.
Ranije ovog tjedna, južnoafrički financijski regulator izdao je rekordnu kaznu od R475m ($25mn) protiv Joostea zbog kršenja zakona koji reguliraju financijska tržišta u zemlji objavljivanjem “lažnih, obmanjujućih ili lažnih” financijskih izvješća.
Rečeno je da je skandal “utjecao na povjerenje tržišta i reputaciju Južne Afrike kao dobro reguliranog i sigurnog tržišta”, dok je ostavio trajnu sumnju u kvalitetu financijskih izvješća objavljenih u zemlji.
Insajderi bliski slučaju rekli su da će drugi navodni suučesnici biti pridodani slučaju kasnije.
David Shapiro, iskusni analitičar u investicijskoj tvrtki Sasfin Wealth, ne vjeruje da Joosteovo očito samoubojstvo znači kraj nastojanja da se osigura odgovornost u Steinhoffu – osim slučajeva protiv mogućih suučesnika, država će vjerojatno pokušati zaplijeniti njegovu imovinu.
“Velika je zabrinutost što je trebalo toliko dugo da ovo dođe do vrhunca. Sada je veliko pitanje tko je još bio uključen? Jooste ovo nije napravio na svoju ruku”, kaže. “Bio je tipični sociopat — vrlo šarmantan i privlačan. Bio je vrlo zabavan. To su bila njegova oružja.”
