Kontroverzni rast LIV Golfa postavlja pitanja oko saudijskog “sportskog pranja”

U posljednje tri godine LIV Golf je osvojio svijet profesionalnog golfa.

Novoosnovana profesionalna liga već je izmamila superzvijezde poput Phila Mickelsona i Bubba Watsona s neusporedivim plaćama i potpuno novim stavom – pretvarajući golf turnire u zabave na otvorenom.

Ali nisu svi uključeni. Tiger Woods, koji je navodno odbio 800 milijuna dolara da se pridruži LIV golfu, i 24-struki pobjednik PGA Rory McIlroy bili su među najglasnijim kritičarima LIV golfa.

“Ono što radimo ovdje nevjerojatno je dodatak sportu,” rekla je Monica Fee, globalna voditeljica partnerstva u LIV Golfu. „Kada pogledate van i vidite 20-godišnjake koji prvi put dolaze iskusiti golf, 30% naših obožavatelja nikad prije nije izašlo na golfski događaj. I oni to žele iskusiti kroz LIV. To je dobro za golfski sport.”

Ali uz svu pompu, LIV Golf se našao na udaru kritika i kontroverzi jer ga je stvorila i u potpunosti financira Kraljevina Saudijska Arabija.

Državni fond za javna ulaganja, ili PIF, navodno je uložio više od 2 milijarde dolara u LIV Golf i još milijarde u druge sportske pothvate kao dio svog plana diverzifikacije gospodarstva zemlje izvan nafte.

PIF, koji također posjeduje manjinski udio u Disneyju, matičnoj tvrtki ABC Newsa i Hulua, ubrzano povećava svoja ulaganja u sportske i zabavne poslove. Prema Global SWF-u, organizaciji koja prati državna bogatstva, fond je od svog osnutka uložio 13,5 milijardi dolara samo u sport.

Proširenje fonda pozvale su skupine za ljudska prava i čelnici Kongresa koji ukazuju na kršenja ljudskih prava od strane saudijske vlade, njezinu povezanost s napadima 11. rujna i ubojstvom novinara Washington Posta Jamala Khashoggija, glasnog kritičara prijestolonasljednika Mohammeda bin Salman Al Saud.

“Velike vlade, uključujući i velike korporacije, koriste sadržaj vezan uz sport i medijske priče povezane sa sportom, kako bi promijenile informacije koje su dospjele do njihove ciljane publike”, rekao je Sarath Ganji, direktor Autocracy and Global Sports Initiative za “Impact”. .” “Saudijska Arabija može iskoristiti medijski ciklus dobrih sportskih priča u Sjedinjenim Državama kako bi istisnula sve te negativne priče.”

Iako je saudijska vlada u više navrata odbacila optužbe o svojoj umiješanosti u napade 11. rujna, suočila se s otporom obitelji žrtava kroz kolektivnu tužbu koja je u tijeku.

Kad je LIV Golf prvi put najavljen 2021., Terry Strada, predsjednica 9/11 Families United, rekla je da je bila ogorčena jer su se PGA zvijezde počele pridruživati ​​novoj ligi.

“Napisao sam prvo pismo koje je otišlo Philu [Mickelson] i nekoliko drugih igrača, te ih nazvao izdajicama”, rekla je za “Impact”.

Mickelson je odgovorio na kritike obitelji 11. rujna tijekom US Opena 2022., rekavši novinarima: “Osjećamo najdublje suosjećanje s onima koji su izgubili voljene, prijatelje, u 11. rujna.”

Mickelson je također rekao za Sky Sports Golf u lipnju 2022.: “Ne odobravam kršenja ljudskih prava, ne znam kako mogu biti jasniji.”

Bivši PGA profesionalac Bubba Watson potpisao je višegodišnji ugovor vrijedan više od 566 milijuna dolara s LIV Golfom 2022., rekavši za “Impact” da nimalo ne žali što se pridružio organizaciji.

“Radim nešto što je zabavno, energično i novo. I ako namjeravate razvijati igru ​​golfa, vjerujem da je ovo način da to učinite”, rekao je Watson za “Impact”. “Za mene se sve vrti oko mene i moje obitelji.”

Strada, čiji je muž ubijen 11. rujna, odbacila je Watsonovo obrazloženje.

“Zar nisu zarađivali milijune na PGAT-u? Niste morali ići u LIV Golf kako biste osigurali svoju obitelj. Znate, to je samo još jedna saudijska tema”, rekla je.

U početku je povjerenik PGA-e Jay Monahan suspendirao igrače koji su sklopili ugovore s LIV Golfom i udružio se s 9/11 Families United u kritiziranju saudijske vlade.

“Neke od ranih kritika koje je PGA Tour iznio protiv LIV Golf tour-a bile su izražene u moralnim terminima”, rekao je Ganji.

Ipak, LIV Golf nastavio je rasti, potpisujući više profesionalnih igrača golfa i dovodeći budućnost PGA u opasnost, rekao je Jay Monahan za The New York Times. Nakon mjeseci medijskih svađa između suparničkih liga, iznenađujuće je objavljeno prošlog lipnja, PGA i LIV će udružiti snage pod jednim kišobranom.

PGA nije dao komentar za “Impact” o priči.

U studenom je Monahan rekao za New York Times, “PGA Tour se suočio s egzistencijalnom prijetnjom” od saudijskog investicijskog fonda.

“Znao sam da će kratkoročno biti teško jer je to nešto što će biti iznenađenje za ljude, ali sam čvrsto vjerovao da je odluka koju donosim … prava odluka za igru,” rekao je za vrijeme.

Neki PGA igrači koji su se zaklinjali protiv LIV Golfa, poput Roryja McIlroya, rekli su da su bili zaslijepljeni iznenađujućom objavom.

“Teško mi je ne sjediti ovdje gore i osjećati se pomalo poput žrtvenog janjeta”, rekao je novinarima ubrzo nakon objave.

Strada je rekla da je razočarana povjerenikom i da se osjeća izdanom.

“Definitivno su iskoristili priču o 11. rujnu”, rekla je. “Morate imati snažan moralni kompas da biste se suprotstavili Kraljevstvu.”

Monahan je odgovorio na kritike u intervjuu za “Golf Today” iz lipnja 2023.

“Dok sjedimo ovdje danas, razumijem kritike koje primam oko licemjerja i mene da sam licemjeran s obzirom na moje komentare i moje postupke u proteklih nekoliko godina”, rekao je.

No posljednjih mjeseci investicijska grupa Strategic Sports Group ili SSG objavila je da će uložiti više od 3 milijarde dolara u PGA turneju, stvarajući novi profitni pothvat “PGA tour enterprises”. Investicija bi mogla natjerati PIF da bude manjinski ulagač u PGA, smatraju stručnjaci.

Iako je budućnost partnerstva PGA Toura i LIV Golfa još uvijek neizvjesna, utjecaj Saudijske Arabije u sportskom svijetu nastavlja rasti jer ulaže u klubove, lige i druge sportske skupine diljem svijeta.

Ganji je upozorio da se ne dopusti da ova ulaganja odvrate pozornost od stanja ljudskih prava u Kraljevini.

“Sportsko pranje je tako zanimljiva riječ… dio pranja na kraju je ono što je ključno. To implicira da je bilo nešto zamrljano, nešto prljavo, suštinski nešto problematično i pogrešno”, rekao je. “Ali evo u čemu je stvar: kada učinite nešto loše kao politički režim, ne možete se tek tako riješiti ljage. To je zauvijek činjenica.”