SACRAMENTO, Kalifornija — Kada je prije tri godine Hunter Morgan kupio ordinaciju za optometriju u južnoj Kaliforniji, jedna od prvih stvari koje je učinio bila je da počne viđati pacijente koji koriste Medicaid — program zdravstvenog osiguranja za osobe s niskim primanjima koji financira vlada.
Prijašnji vlasnici nisu primali pacijente na Medicaid, koji pokriva otprilike trećinu od 39 milijuna stanovnika Kalifornije. Ali Morgan je smatrao da ima odgovornost služiti ljudima u potrebi.
Samo pet mjeseci kasnije, rekao je Morgan, morao je prestati liječiti pacijente Medicaida zbog niske plaće. On naplaćuje 175 dolara za očne preglede, ali najviše što je mogao dobiti od Medicaida bilo je oko 40 dolara. Zbog toga je bilo teško plaćati njegovo osoblje i skupu stanarinu u luksuznoj zajednici na plaži Encinitas, 40 kilometara sjeverno od San Diega.
“Nismo mogli tako funkcionirati”, rekao je.
Guverner Kalifornije Gavin Newsom i njegovi demokratski saveznici u državnom zakonodavstvu uvelike su povećali broj ljudi na Medicaidu, uključujući sve odrasle osobe u državi koje ispunjavaju uvjete i koje su u zemlji bez zakonskog dopuštenja. No dok kalifornijski Medicaid sada pokriva oko 15 milijuna ljudi, stope koje plaća liječnicima nisu zadržale isti nivo.
To je doprinijelo krizi u nekim ruralnim bolnicama, od kojih su neke trebale hitan zajam od državnog zakonodavstva prošle godine kako se ne bi zatvorile. Ljudima koji su uključeni u Medicaid to je otežalo pronalaženje liječnika voljnih liječiti ih, prisiljavajući neke da voze velike udaljenosti kako bi potražili njegu.
Pružatelji zdravstvenih usluga tražili su da im kalifornijski program Medicaid, poznat kao Medi-Cal, plati više. Ali Kalifornija nema višak novca zahvaljujući uzastopnim proračunskim deficitima od više milijardi dolara. Kako bi liječnicima platili više, Newsom i državno zakonodavno tijelo odlučili su povećati poreze – ali ne na način na koji mislite.
Otprilike svaka država oporezuje stvari kao što su bolnice, domovi za njegu i ambulantna vozila kako bi platila svoj udio u Medicaidu. Od 2005. Kalifornija oporezuje organizacije za njegu – privatne tvrtke koje s državom sklapaju ugovore o pružanju beneficija Medicaida.
Ali za razliku od većine poreza, tvrtke ne moraju platiti sve. Država plaća većinu toga za njih, a zatim koristi novac da pokrene više saveznih plaćanja za Medicaid. To znači više novca za sve.
Prošle godine Newsom je potpisao zakon koji je znatno povećao ovaj porez. To znači da će država dobiti 19,4 milijarde dolara do 2026. U četvrtak bi zakonodavno tijelo trebalo glasovati o ponovnom povećanju, generirajući procijenjenih 1,5 milijardi dolara više.
“Kalifornija povlači svaku polugu vlade kako bi povećala pristup pristupačnoj, visokokvalitetnoj zdravstvenoj skrbi u cijeloj državi”, rekao je Newsom u izjavi za Associated Press.
U prošlosti je Kalifornija koristila tu vrstu suficita kako bi uravnotežila svoj proračun. No ovaj put država je obećala iskoristiti dio novca kako bi liječnicima platila više za liječenje pacijenata Medicaida.
Koliko će i tko dobiti, do kraja će se odlučiti ove godine. Prva povećanja lani su otišla liječnicima primarne zdravstvene zaštite, rodiljnoj skrbi i nekim službama za mentalno zdravlje. Ovogodišnja povećanja, koja još nisu odobrena od strane zakonodavnog tijela, uključivat će stvari poput porodničkih usluga, usluga cijepljenja i pobačaja – i optometrije.
Za optometriste, Newsom predlaže povećanje stopa kako bi odgovarale onima koje plaća Medicare, savezni vladin program zdravstvenog osiguranja za osobe od 65 godina i starije. To bi moglo značiti da će otprilike 8000 licenciranih optometrista u Kaliforniji dobiti mnogo više novca za pacijente Medicaida — otprilike 130 dolara po pregledu umjesto 47 dolara.
Pružatelji zdravstvenih usluga pozdravili su ova povećanja, ali su i dalje nervozni. Proračunski deficit Kalifornije samo raste.
“Ako stvari doista postanu loše, mislim da bi mogli iskoristiti novac u druge svrhe”, rekla je Kristine Schultz, izvršna direktorica Kalifornijskog optometrijskog udruženja.
Newsom već želi promijeniti povećanje poreza koje je potpisao prošle godine, a koje je uključivalo 11 milijardi dolara više za povećanje plaćanja pružateljima usluga tijekom pet godina. Ove godine, zbog deficita, Newsom želi iskoristiti 8 milijardi dolara za plaćanja pružateljima tijekom četiri godine. Pružatelji bi i dalje dobili isto povećanje, ali bi isteklo ranije.
Osim toga, savezna vlada svake tri godine mora odobriti kalifornijski porez na organizacije upravljane skrbi. Bidenova administracija je nedavno signalizirala da želi smanjiti koliko novca države mogu prikupiti, a to bi moglo prisiliti Kaliforniju da u budućnosti smanji porez, smanjujući njezinu sposobnost da nastavi plaćati liječnike po višim stopama.
“To je stvarna zabrinutost”, rekao je Stuart Thompson, viši potpredsjednik za vladina pitanja Kalifornijskog medicinskog udruženja, tijekom nedavnog javnog saslušanja pred zakonodavcima. “Ne želimo stvoriti scenarij u kojem imamo program koji traje četiri godine i onda dođemo do litice.”
Republikanci u zakonodavnom tijelu kritizirali su Newsomov plan da ponovno podigne porez. Nema “nikakva jamstva da će ostati u zdravstvenom prostoru”, rekao je član Skupštine Vince Fong, republikanac i potpredsjednik skupštinskog odbora za proračun.
No čini se da Demokrati Skupštine gledaju na plan povoljnije. Demokratkinja Akilah Weber, predsjednica pododbora za proračun koji nadzire izdatke za zdravstvenu skrb, rekla je da deficit zahtijeva “neke promjene”, ali ona ostaje predana povećanju stope.
Povećanje plaćanja za optometriste bila bi dobra vijest za ljude u Fresnu, gradu u središnjoj dolini s velikom populacijom poljoprivrednih radnika s niskim primanjima koji su na Medicaidu.
U jednoj ordinaciji za njegu očiju u gradu, Fogg Remington, pacijenti Medicaida povijesno su činili oko 15% klijenata. Ali prestala je primati nove pacijente Medicaida u siječnju, navodeći niske stope i novi zakon prema kojem zdravstveni radnici moraju biti plaćeni najmanje 25 dolara po satu.
Optometrist Fogg Remingtona, dr. Anthony Chavez, rekao je da ako bi Kalifornija povećala svoje stope, ne bi bilo pametno promijeniti tu odluku.
“Želimo pomoći ovim ljudima”, rekao je Chavez.
