CHARLESTON, W.Va. — Kad se guverner Zapadne Virginije Jim Justice nedavno vratio u središte pozornosti, to nije bilo kao najviši izvršni direktor države. Ili bogati biznismen. Ili čak kao kandidat za američki Senat.
Republikanac s ograničenim mandatom se umjesto toga vratio na teren, vodeći srednjoškolsku momčad u četvrtfinalu državnog košarkaškog turnira.
U usporedbi s njegovim svakodnevnim poslovima kao guvernera, kao i vlasnika otmjenog Greenbrier Resorta i više od 100 drugih tvrtki, bio je to predah za 72-godišnjeg bivšeg milijardera koji radi kao trener djevojaka u Greenbrier Eastu.
Bila je to prilika za njega da se usredotoči na skupinu mladih igrača koji su dobili 21 od svojih 25 prethodnih utakmica. Škola je posljednji put osvojila državni naslov 2012., također pod vodstvom Justicea, koji je bio trener djevojaka od 2000. On je također bio predsjednik ogranka Little League za mlade bejzbola u Beckleyu od 1992.
“Volim svoj posao s djecom”, rekao je Justice. “Danas je dragocjeno i obavezno posvetiti vrijeme djeci. Htjeli mi to ili ne htjeli, ali ti nitkovi danas prolaze kroz silne pritiske kakve mi prije nismo imali.”
Justice je dopustio svojim pomoćnim trenerima da vode momčadske treninge dok je on negdje drugdje na službenim dužnostima. Bio je i školski košarkaški trener za dječake šest godina do 2017., odlučivši da mu ne može dati potreban fokus zbog guvernerske dužnosti. Godine 2021. Odbor za obrazovanje okruga Greenbrier odbio je prijedlog da se Justice ponovno angažira kao trener dječaka nakon što je bivši NBA igrač Bimbo Coles dao ostavku.
Posao samo za djevojke je izazovan, “ali zaista i istinski, prava mi je čast biti s njima”, rekao je. “I ozbiljno mislim kad kažem da volim sve do posljednjeg. One mi daju energiju. Daju mi mladost, pravo da vam kažem.”
Pauza u politici na Super utorak došla je u vrijeme užurbanosti i neposredno prije kritične točke u njegovoj karijeri. U svibnju će Justice, koji završava svoj drugi guvernerski mandat, tražiti republikansku nominaciju za mjesto u američkom Senatu koje je upražnjeno odlaskom demokrata Joea Manchina.
Ali imati rotirajuća vrata odgovornosti teško da smeta Pravdi.
“Da budem iskrena, ne idem na odmor. Ne želim ići na odmor”, rekao je. “Volim biti u ovoj državi s ljudima, u školama, radeći sve što i oni rade.”
Nekoliko sati, međutim, Justice nije morao biti zabrinut za državne ili svoje vlastite financije, a oko toga ima dosta istrošenih živaca.
Zakonodavno tijelo Zapadne Virginije bilo je u zadnjem tjednu svog 60-dnevnog zasjedanja. Njegov rad na godišnjem proračunu naišao je na smetnju zbog ozbiljnih pitanja savezne vlade o državnoj potrošnji na obrazovanje tijekom pandemije COVID-19.
Poslovi Justicea bili su meta napora za naplatu kazni, zakašnjelih poreza i dugova. Tvrtki Bluestone Resources naređeno je predati helikopter za prodaju u dužničkom sporu koji uključuje investicijsku tvrtku. A banka iz Virginije koja je tražila više od 300 milijuna dolara za neplaćene poslovne zajmove otkazala je planiranu dražbu zemljišta uz golf teren u guvernerovom odmaralištu, koje se nalazi u White Sulphur Springsu blizu granice s Virginijom i 11 milja (17,7 kilometara) od srednje škole oko 1.050 učenika.
Justice svoju malu trenersku plaću vraća natrag u košarkaški program. Kao guverner, Justice je rekao da svoju državnu plaću od 150.000 dolara donira obrazovnoj inicijativi svoje supruge Cathy.
Poznat je po neobičnim, nepredvidivim govorima i privukao je nacionalnu pozornost kada je podigao svog psa i pokazao mu zadnji dio tijekom govora o stanju države 2022. kao odgovor na komentar Bette Midler.
U Charleston Coliseumu nekoliko milja od državnog Capitola, nekoliko članova Justiceova osoblja i kabineta sjedilo je za klupom Greenbrier Easta. Ako je Justice imao zaštitara sa sobom na utakmici, to nije bilo vidljivo, a pogotovo ne uz njega.
U studentskom dijelu, Parker Hill pokazao je kartonski izrez Justiceova lica.
“Veliki Jim!” Hill je vikao.
Na 6 stopa-7 (2 metra), Justice se uzdiže nad svojim igračima, koji bivšeg sveučilišnog golfera jednostavno nazivaju “trenerom”.
Ben Routson, bivši sportski direktor Greenbrier Easta, a sada direktor, poznaje Justicea 10 godina i kaže da su uvijek bili u dobrim odnosima.
“Za nas je on kao i svi drugi. On je trener Justice,” rekao je Routson. “On je osoban. Jako je dobar prema našoj djeci i jako je dobar prema našoj školi.”
Zamahujući lijevom nogom dok je sjedio na stolcu, Justice je frustrirano stavio obje ruke na glavu kad je jedna od njegovih djevojaka promašila polaganje. Učinio je to ponovno kada je drugi igrač uhvatio odbijenu loptu, okrenuo se i bacio loptu izravno suparniku, koji je lako zabio. Taj gaf potaknuo je kasnije Justiceovu kritiku: “Hoćeš li samo usporiti?”
Uglavnom, Justice pokušava ohrabriti postavu ispunjenu brucošima i studentima druge godine. “Pokaži im što možeš”, rekao je tijekom pauze.
“Definitivno nam zadaje teške trenutke”, rekao je student druge godine Kennedy Stewart nakon poraza Spartansa 47-31 od branitelja naslova državnog prvaka Morgantowna. Suigračica Ava Workman brzo je dodala: “I on se šali s nama.”
“To su tatine šale”, objasnio je Stewart, potaknuvši razigranog gurkanja blistavog Justicea.
Justiceova kći, Jill, igrala je za njega na državnom turniru prije dva desetljeća. Sada je predsjednica očevog odmarališta i liječnica u njegovoj klinici. Njezin brat, Jay, vodi obiteljski posao s ugljenom i poljoprivredom.
Greenbrier East također je prošao na turnir 2020., ali nekoliko sati prije utakmice, guverner Justice je sve otkazao jer je pandemija COVID-19 zahvatila Zapadnu Virginiju.
Stewartova sestra je bila u tom timu.
Sada je došao red na nju.
“Ovo je bolje nego samo ih gledati. Moram igrati,” rekao je Stewart. “I to ću imati zauvijek.”
Ako Justice osvoji mjesto u Senatu, planira nastaviti podučavati mlade sportaše, unatoč izazovima putovanja iz Washingtona
“Ja ću. Na neki način. Nekako”, rekao je Justice. »Obavljat ću posao što se tiče senatora ako bude tako. Ali ja ću biti trener.”
