Posljedice prošlogodišnjeg vatrenog iskakanja vlaka iz tračnica u istočnom Ohiu ne mogu se kvalificirati kao javnozdravstvena hitna situacija jer rasprostranjeni zdravstveni problemi i stalna izloženost kemikalijama nisu dokumentirani, rekli su savezni dužnosnici.
Agencija za zaštitu okoliša nikada nije odobrila tu oznaku nakon iskliznuća broda Norfolk Southern iz tračnica u veljači 2023., iako je katastrofa prisilila na evakuaciju pola grada istočne Palestine i izazvala mnoge strahove o potencijalnim dugoročnim zdravstvenim posljedicama kemikalija koje su se izlile i zapalile. Zabrinutost zbog kontaminacije pogoršana je odlukom da se u zrak otvori pet vagona cisterni napunjenih vinil kloridom i spali ta otrovna kemikalija tri dana nakon iskakanja iz tračnica.
Tema izvanrednog stanja u javnom zdravstvu pojavila se u e-porukama koje je grupa za praćenje projekta vladine odgovornosti dobila putem zahtjeva za javnu evidenciju. No koordinator EPA-e za odgovor Mark Durno rekao je da oznaka, koju je agencija dosad upotrijebila samo jednom u Libbyju, Montana – gdje su stotine ljudi umrle, a tisuće oboljele od raširene izloženosti azbestu – ne odgovara istočnoj Palestini iako se neki stanovnici još žale respiratorni problemi i neobjašnjivi osipi. Dužnosnici također vjeruju da agencija ima dovoljno ovlasti da odgovori na iskliznuće bez proglašavanja izvanrednog stanja.
Durno je rekao da je razlog zašto se javnozdravstvena hitna situacija ne razmatra taj što “nismo imali nikakve podatke o okolišu” o tekućim izloženostima kemikalijama u opsežnom programu testiranja zraka, vode i tla.
EPA je u priopćenju rekla da je u nalogu koji je izdala Norfolk Southern-u da je odgovoran za štetu navedeno da “uvjeti na mjestu iskliznuća ‘mogu predstavljati neposrednu i značajnu opasnost za javno zdravlje ili dobrobit ili okoliš’.” Tako je agencija rekla da ne vidi potrebu za javnozdravstvenim hitnim slučajem jer ima zakonske ovlasti koje su joj potrebne da reagira.
Ali stanovnici tog područja poput Jami Wallace vide mnoštvo dokaza da je njihov rodni grad postao katastrofa svaki put kad otvore Facebook i vide objave o djeci svojih prijatelja prekrivenoj osipima ili se bore s kroničnim krvarenjem iz nosa. Drugi postovi govore o mirisu kemikalija koji se vraća nakon jakih kiša.
“Stalno govore da je to slučajnost, ali da je ovo tvoja obitelj, ne bi li se umorio od toga da je to slučajnost?” rekao je Wallace.
Lesley Pacey, koja je istražiteljica okoliša u skupini za nadzor, rekla je da želi osigurati da stanovnici istočne Palestine dobiju pomoć koja im je potrebna da se oporave od iskakanja.
“Stalno razgovaram sa štićenicima i oni imaju nove napadaje, rak. Mislim, mnogo je štete već učinjeno tim ljudima,” rekao je Pacey.
Savezni i državni dužnosnici nastavljaju pratiti dodatne probleme u maloj zajednici u blizini granice s Pennsylvanijom, prema Durnu. EPA također nastavlja testirati zrak i vodu u tom području dok nadzire rad željeznice na čišćenju nereda.
Ponovio je da nijedno od više od 100 milijuna testova zraka, vode i tla koje je provela agencija nikada nije pokazalo zabrinjavajuće razine kemikalija osim u tlu neposredno oko iskliznuća koje je iskopano i odloženo prošle godine.
U nedavno otkrivenim e-porukama, odvjetnik EPA-e rekao je jednom od njezinih PR ljudi da je “najbolje ne ulaziti u ovo” kada su ga pitali treba li dokument koji objašnjava agencijski nalog kojim se Norfolk Southernu nalaže da očisti kontaminaciju od iskakanja išta uključivati o medicinskim pogodnostima. Ta vrsta pomoći, koja bi mogla uključivati Medicare osiguranje, dostupna je samo ako EPA proglasi izvanredno stanje u javnom zdravstvu.
“Ali opet nije bilo podataka koji bi sugerirali da je to bilo potrebno. I do danas nema podataka koji sugeriraju da je to potrebno,” rekao je Durno
Željeznica je već potrošila više od 1,1 milijardu dolara na odgovor na iskliznuće, uključujući više od 104 milijuna dolara izravne pomoći istočnoj Palestini i njezinim stanovnicima. Djelomično zato što Norfolk Southern plaća čišćenje, predsjednik Joe Biden nikada nije proglasio katastrofu u istočnoj Palestini, što je bolna točka za mnoge stanovnike. Željeznica je obećala stvoriti fond za pomoć u plaćanju dugoročnih zdravstvenih potreba zajednice, ali to se još nije dogodilo.
E-poruke također pružaju podsjetnik da je EPA bila svjesna potencijalnih opasnosti ispuštanja i spaljivanja vinil klorida. Ali to je već postalo jasno kada je EPA obavijestila službenike na licu mjesta da će se fosgen — koji je korišten kao kemijsko oružje u Prvom svjetskom ratu — i klorovodik vjerojatno stvoriti kada se vinil klorid spali i upozorila javnost na tu mogućnost.
Dužnosnici koji su donijeli odluku o puštanju vinil klorida – guverner Ohija i lokalni vatrogasni zapovjednik koji su predvodili odgovor – odlučili su da je puštanje i spaljivanje sigurnije nego riskirati da cisterna ili više eksplodira.
U konačnici, Durno je rekao da je EPA pronašla samo niske razine klorovodika u oblaku gustog crnog dima i bez fozgena. I rekao je da je agencija uzela opsežne uzorke u cijelom području kako bi pratila te kemikalije tijekom požara i evakuacije, iako su vremenski uvjeti zadržali njezin specijalizirani zrakoplov s dodatnom opremom za testiranje na dan požara.
Čelnica Nacionalnog odbora za sigurnost prometa rekla je nedavno da je istraga njezine agencije pokazala da je odzračivanje i spaljivanje vinil klorida nepotrebno jer je tvrtka koja je proizvela tu kemikaliju bila sigurna da se unutar cisterni ne događa nikakva opasna kemijska reakcija. No dužnosnici koji su donijeli odluku rekli su da im to nikada nije rečeno.
Potpuna istraga NTSB-a o uzroku iskakanja neće biti dovršena do lipnja, iako je ta agencija rekla da je nesreću vjerojatno uzrokovao pregrijani ležaj kotača na jednom od vagona koji senzor uz prugu nije otkrio na vrijeme.
EPA je rekla da se očekuje da će čišćenje u istočnoj Palestini biti završeno kasnije ove godine.
Rick Tsai, kiropraktičar koji se natjecao na predizborima u ožujku za mjesto u američkom Kongresu zbog iskliznuća tračnica, vidi turobnu budućnost za mali grad što dulje ostane bez resursa koji su mu potrebni da ponovno bude siguran – izvori koji su proglašeni hitnim slučajevima za javno zdravstvo mogao pomoći u pružanju.
“Ljudi su samo što nisu odustali”, jadao se. “Mislim da ljudi više nemaju puno nade.”
___
Autorica Associated Pressa Samantha Hendrickson pridonijela je ovom izvješću.
