CAPE CANAVERAL, Florida — Nakon godina odgoda i posrtanja, Boeing je konačno spreman lansirati astronaute na Međunarodnu svemirsku postaju za NASA-u.
To je prvi let Boeingove kapsule Starliner s posadom, par NASA-inih pilota koji će provjeriti letjelicu tijekom probne vožnje i tjedan dana boravka u svemirskoj stanici.
NASA se obratila američkim tvrtkama za vožnje astronauta nakon što su svemirski šatlovi povučeni. SpaceX Elona Muska izvršio je devet taksi putovanja za NASA-u od 2020., dok je Boeing uspio samo dva nezauzeta testna leta.
Programski voditelj Boeinga, Mark Nappi, želi da Starliner napreduje dalje. “Nema sumnje u to, ali sada smo ovdje.”
Tvrtkin dugo očekivani demo za astronaute trebao bi biti lansiran u ponedjeljak navečer.
Pod uvjetom da ovo testiranje prođe dobro, NASA će naizmjenično koristiti Boeing i SpaceX kako bi dovela astronaute do i od svemirske postaje.
Pogled na najnoviju vožnju i njezino krstarenje:
Bijela s crnim i plavim obrubom, Boeingova kapsula Starliner visoka je oko 3 metra i promjera 4,5 metara. Može stati do sedam ljudi, iako NASA-ina posada obično broji četiri. Tvrtka se odlučila za ime Starliner prije gotovo deset godina, zaokret u nazivu Boeingovog ranog Stratolinera i sadašnjeg Dreamlinera.
Nitko nije bio u dva prethodna Boeingova probna leta Starlinera. Prvi, 2019., bio je pogođen toliko ozbiljnim problemima sa softverom da njegova prazna kapsula nije mogla stići do postaje sve do drugog pokušaja 2022. Zatim su se prošlog ljeta pojavili slabi padobrani i zapaljiva traka koje je trebalo popraviti ili ukloniti.
Veterani NASA-inih astronauta Butch Wilmore i Suni Williams umirovljeni su kapetani mornarice koji su prije mnogo godina proveli mjesece na svemirskoj postaji. Pridružili su se probnom letu nakon što je originalna posada odustala jer su se kašnjenja gomilala. Wilmore, 61, bivši je borbeni pilot iz Mount Julieta, Tennessee, a Williams, 58, pilot je helikoptera iz Needhama, Massachusetts. Dvojac je bio uključen u razvoj kapsule i inzistiraju na tome da je Starliner spreman za udarni termin, inače se ne bi spremali za lansiranje.
“Ne guramo glavu u pijesak”, rekao je Williams za Associated Press. “Naravno, Boeing je imao svojih problema. Ali mi smo QA (osiguranje kvalitete). Naše su oči uprte u svemirsku letjelicu.”
Starliner će poletjeti na raketi Atlas V United Launch Alliancea sa postaje Cape Canaveral Space Force. Bit će to prvi put da se astronauti voze Atlasom od NASA-inog projekta Mercury, počevši od Johna Glenna kada je postao prvi Amerikanac koji je kružio oko Zemlje 1962. Šezdeset i dvije godine kasnije, ovo će biti 100. lansiranje Atlasa V, koji koristi se za podizanje satelita kao i svemirskih letjelica.
“Super smo oprezni u svakoj misiji. Mi smo super, super, super oprezni” s ljudskim misijama, rekao je Tory Bruno, izvršni direktor ULA-e, zajedničkog pothvata Boeinga i Lockheed Martina.
Starliner bi trebao stići do svemirske stanice za otprilike 26 sati. Sedam stanovnika stanice će imati otvorene oči na približavanju kapsule. Dolazak novog vozila je “stvarno velika stvar. Ništa ne prepuštate slučaju”, rekao je astronaut NASA-e Michael Barratt za AP iz orbite. Starliner će ostati usidren osam dana, prolazeći provjere prije nego što sleti u Novi Meksiko ili negdje drugdje u Americi. Zapad.
Kapsule obje tvrtke dizajnirane su da budu autonomne i za višekratnu upotrebu. Ovaj Starliner isti je onaj koji je izveo prvi testni let 2019. Za razliku od SpaceX Dragonsa, Starliner ima tradicionalne ručne kontrole i prekidače uz ekrane osjetljive na dodir i, prema riječima astronauta, više je poput NASA-inih kapsula Orion za misije na Mjesec. Wilmore i Williams nakratko će preuzeti ručnu kontrolu kako bi isključili sustave na putu do svemirske postaje.
NASA je Boeingu, dugogodišnjem svemirskom ugovoru, dala više od 4 milijarde dolara za razvoj kapsule, dok je SpaceX dobio 2,6 milijardi dolara. SpaceX se već bavio dostavom na postaje i samo je preoblikovao svoju teretnu kapsulu za posadu. Dok SpaceX koristi šefove Tesle da doveze astronaute do lansirne rampe, Boeing će koristiti tradicionalniji “astrovan” opremljen video ekranom za koji je Wilmore rekao da će puštati “Top Gun: Maverick”.
Jedna velika razlika na kraju leta: Starliner slijeće na tlo s amortizirajućim zračnim jastucima, dok Dragon pada u more.
Boeing je predan šest letova Starlinera za NASA-u nakon ovog, što će odvesti tvrtku do planiranog završetka postaje 2030. Boeingov Nappi nerado raspravlja o drugim potencijalnim kupcima dok ovaj inauguracijski let posade ne završi. No tvrtka je rekla da će peto mjesto biti dostupno privatnim klijentima. SpaceX povremeno prodaje mjesta tajkunima, pa čak i zemljama koje žele svoje građane dovesti na stanicu na nekoliko tjedana.
Uskoro: mini šatl Sierra Spacea, Dream Chaser, koji će dostaviti teret na stanicu kasnije ove ili sljedeće godine, prije nego što prihvati putnike.
___
Odjel za zdravstvo i znanost Associated Pressa dobiva potporu Grupe za znanstvene i obrazovne medije Medicinskog instituta Howard Hughes. AP je isključivo odgovoran za sav sadržaj.
