HELENA, Mont. — Očekuje se da će odvjetnici BNSF-a Željeznice u petak pred porotnicima tvrditi da se željeznica ne bi trebala smatrati odgovornom za smrt dva bivša stanovnika azbestom zagađenog grada u Montani, jednog od najsmrtonosnijih mjesta u saveznom programu zagađivanja Superfunda, od raka pluća.
Odvjetnici tvrtke u vlasništvu Warrena Buffetta kažu da korporativni prethodnici željeznice nisu znali da je vermikulit koji je desetljećima vukla iz obližnjeg rudnika bio ispunjen opasnim mikroskopskim azbestnim vlaknima.
Slučaj na saveznom građanskom sudu zbog dvije smrti je prva od brojnih tužbi protiv željezničke korporacije sa sjedištem u Teksasu koja je stigla do suđenja zbog njezinih prošlih operacija u Libbyju, Montana. Sadašnji i bivši stanovnici malog grada u blizini granice između SAD i Kanade žele da se BNSF smatra odgovornim za njegovu navodnu ulogu u izloženosti azbestu za koji zdravstveni dužnosnici kažu da je ubio nekoliko stotina ljudi i razbolio tisuće.
Nad postupkom se nadvija WR Grace i Co., kemijska tvrtka koja je upravljala rudnikom vermikulita na vrhu planine 7 milja (11 kilometara) izvan Libbyja sve dok nije zatvoren 1990. Tvrtka sa sjedištem u Marylandu odigrala je središnju ulogu u Libbynoj tragediji i platila je značajne naknade žrtvama.
Sudac Okružnog suda SAD-a Brian Morris nazvao je rudarsku tvrtku “slonom u sobi” na suđenju BNSF-u. Nekoliko je puta podsjetio porotnike da se u slučaju radi o ponašanju željeznice, a ne o zasebnoj odgovornosti WR Gracea.
Savezni tužitelji su 2005. godine optužili WR Gracea i rukovoditelje tvrtke za kaznene prijave zbog kontaminacije u Libbyju. Porota ih je oslobodila nakon suđenja 2009. godine.
Oštro je osporavano koliko je WR Grace otkrio o opasnostima od azbesta teksaškom BNSF-u i njegovim korporativnim prethodnicima.
Željeznica je rekla da je prema zakonu dužna poslati vermikulit, koji se koristio u izolaciji iu druge komercijalne svrhe, te da su zaposlenici WR Gracea sakrili zdravstvene opasnosti od željeznice.
Bivši željezničari su tijekom svjedočenja i davanja iskaza rekli da nisu znali ništa o rizicima azbesta. Rekli su da su zaposlenici Gracea bili odgovorni za utovar vagona, začepljivanje rupa na svim vagonima iz kojih je curio vermikulit i povremeno čišćenje materijala koji se prolio u kolodvor.
Bivši radnik željezničkog kolodvora John Swing rekao je u prethodno snimljenom svjedočenju da nije znao da je azbest problem u Libbyju sve do novinske priče iz 1999. godine koja je izvještavala o smrtima i bolestima među rudarskim radnicima i njihovim obiteljima.
Swing je također rekao da ne misli da je kolodvor bio prašnjav. Njegovo je svjedočenje bilo u suprotnosti s ljudima koji su odrasli u Libbyju i sjećaju se da se prašina podizala kad god bi puhao vjetar ili se vlak kotrljao kroz dvorište.
Posjedi dvoje preminulih tužitelja tvrdili su da postupci WR Grace ne oslobađaju BNSF njegove odgovornosti za svjesno izlaganje ljudi azbestu na svojoj željezničkoj stanici u srcu zajednice.
Njihovi odvjetnici rekli su da je BNSF trebao znati za opasnosti jer je Grace stavila natpise na vagone koji prevoze vermikulit upozoravajući na potencijalne zdravstvene rizike. Pokazali su porotnicima sliku naljepnice s upozorenjem navodno pričvršćene na željezničke vagone kasnih 1970-ih koja savjetuje da se ne udiše azbestna prašina jer bi mogla izazvati tjelesne ozljede.
Viši službenici BNSF-a također su trebali biti svjesni opasnosti jer su 1930-ih prisustvovali konferencijama koje su raspravljale o bolestima prašine poput azbestoze, tvrdili su odvjetnici tužitelja.
Agencija za zaštitu okoliša obrušila se na Libby nakon vijesti iz 1999. godine. Godine 2009. u Libbyju je proglašeno prvo javno zdravstveno stanje u zemlji u sklopu saveznog programa čišćenja Superfunda.
Onečišćenje u Libbyju je očišćeno, uglavnom o javnom trošku. Ipak, dugi vremenski okvir tijekom kojeg se mogu razviti bolesti povezane s azbestom znači da će ljudi koji su prethodno bili izloženi vjerojatno nastaviti obolijevati i umirati godinama koje dolaze, kažu zdravstveni dužnosnici.
Članovi obitelji Toma Wellsa i Joyce Walder posvjedočili su da su njihovi životi ugasili ubrzo nakon što im je dijagnosticiran mezoteliom. Obitelji su rekle da im je od prašine koja je puhala s kolodvora pozlilo i ubilo ih.
U videu Wellsa iz ožujka 2020. koji je pušten pred porotnicima i snimljen dan prije nego što je umro, ležao je u bolničkom krevetu, boreći se da diše.
“Ovdje sam se našao u užasnom položaju i najbolja šansa koju vidim na puštanju – olakšanje za sve – jest da završim s tim”, rekao je. “To jednostavno nije nešto što bih želio isprobati i glumiti heroja jer ne mislim da postoji čudo koje čeka.”
___
Brown je izvijestio iz Billingsa, Mont.
