Dan nakon što su američki zastupnici velikom većinom glasali da prisile kineskog vlasnika TikToka da proda aplikaciju za dijeljenje videa, njen izvršni direktor Shou Zi Chew izrazio je zbunjenost.
“Puno je buke”, uzviknuo je Chew u četvrtak tijekom posjeta Capitol Hillu. “Ali nisam točno čuo što smo pogrešno učinili.”
Bio je to čudan komentar jer su zakonodavci bili eksplicitni u pogledu svoje zabrinutosti da kineska tvrtka, ByteDance, posjeduje ono što je postalo mjesto društvenih medija po izboru američkih tinejdžera i mladih odraslih.
FBI i američke obavještajne agencije zabrinuti su zbog svega, od toga da Kina dobiva osobne podatke Amerikanaca do korištenja algoritma aplikacije za pomoć u širenju dezinformacija i miješanju u američke izbore.
Chewu su zakonodavci također izravno rekli što smatraju pogrešnim u ožujku prošle godine, kada je pečen na žaru na Capitol Hillu usred rastućih napetosti između SAD-a i Kine.
Zastupnički dom u srijedu je konačno djelovao u vezi s tim zabrinutostima glasovanjem 362-65 za odobrenje zakona kojim bi se trgovinama aplikacija zabranilo distribuciju TikToka osim ako se ByteDance ne oslobodi popularne platforme za dijeljenje videa u roku od 180 dana. Chew je osudio ishod, koji je dobio podršku i republikanaca i demokrata, kao “vrlo razočaravajući”.
Senat sada mora odlučiti hoće li tu mjeru podići, a ostaje nejasno kako će postupiti. Ali predsjednik Joe Biden rekao je da će potpisati prijedlog zakona ako stigne na njegov stol, u komentaru koji je neke iznenadio jer njegova predsjednička kampanja koristi TikTok kako bi doprla do mlađih glasača.
TikTok tvrdi da je zakon o Domu neustavan i inzistira na tome da nije pod kontrolom kineske vlade. Ali neki kritičari tvrde da aplikaciji u vlasništvu Kineza ne bi trebalo dopustiti rad u SAD-u, na isti način na koji postoje ograničenja stranog vlasništva naslijeđenih medija kao što su novine i televizijske postaje.
Nije samo nacionalna sigurnost ono što zabrinjava neke kritičare. Sve više i više Amerikanaca dobiva vijesti s TikToka, a neki kažu da to daje pretjeran utjecaj. Židovske skupine u SAD-u, na primjer, optužuju ga da propalestinskim glasovima u svom algoritmu daje veću važnost nego proizraelskim kako se rat u Gazi odvijao.
TikTok je “24/7 kanal vijesti za mnoge naše mlade ljude”, rekao je izvršni direktor Anti-Defamation League Jonathan Greenblatt u intervjuu krajem prošle godine, “pojačavajući antisemitizam i anti-cionizam[ism] bez ikakvih posljedica.”
Dok Chew tvrdi da ne zna što je TikTok krivo napravio, brojni ljudi unutar ByteDancea osjećaju se iznevjerenim i prevarenim od strane izvršnog direktora i drugih uključenih u osmišljavanje strategije koja je otvorila vrata aplikaciji da postane nasljednica Huaweija, kineski telekomunikacijski div uvelike se povukao s američkog tržišta zbog zabrinutosti za nacionalnu sigurnost.
“Naša strategija je bila pogrešna,” kaže jedan ByteDance insajder, koji kaže da je glavni savjetnik tvrtke, “otišao u crnu kutiju, igrao obrambeno i nije uspio osmisliti proaktivniju strategiju.” Chew je, dodaju, “bio tvrdoglav ili nesvjestan onoga što slijedi”.
Odmah pitanje jer TikTok je ono što sada radi Senat.
Chuck Schumer, čelnik demokratske većine u Senatu, još nije rekao hoće li i kako bi gornji dom američkog Kongresa mogao prihvatiti prijedlog zakona. Ali velika većina u Zastupničkom domu – i rijetka dvostranačka potpora – daju mu značajnu olakšicu.
TikTok je sam pomogao stvoriti dio zamaha iza te podrške. Tijekom tjedna koji je prethodio glasanju, mnogi su političari bili bijesni kada je TikTok upotrijebio vlastitu aplikaciju da pomogne pretplatnicima da prijave pritužbe svojim predstavnicima u Kongresu.
Zastupnici Zastupničkog doma također su primili niz povjerljivih brifinga od strane obavještajnih dužnosnika za koje su promatrači rekli da su pomogli povećati potporu prijedlogu zakona. Senatori će dobiti slične brifinge tijekom sljedećih tjedana, što će pomoći u određivanju načina na koji će glasovati.
Već je nekoliko ključnih senatora istupilo snažno u prilog. Mark Warner, demokratski čelnik obavještajnog odbora Senata, i njegov republikanski potpredsjednik Marco Rubio rekli su u zajedničkoj izjavi da se “raduju zajedničkom radu kako bi ovaj zakon prošao kroz Senat i potpisan kao zakon”. John Fetterman, progresivni demokratski senator za Pennsylvaniju, i agresivni republikanac Josh Hawley iz Missourija također su se pridružili pozivima da se prijedlog zakona uskoro podnese.
Sam Schumer ranije je podržavao pozive na prodaju. “Američka tvrtka trebala bi kupiti TikTok kako bi ga svi mogli nastaviti koristiti i vaši podaci bili sigurni”, napisao je na društvenim mrežama 2020.
Ali nije jasno jesu li senatori spremni podržati mjeru broj 60, brojku koja bi je učinila imunom na neke proceduralne mehanizme za blokiranje njezina usvajanja. Libertarijanski republikanac Rand Paul protivi se zakonu zbog slobode govora, kao i neki demokrati. Republikanac Mike Lee iz Utaha osuđuje to kao prekoračenje izvršne vlasti.
Složeniji put u Senatu uvjerio je najviše rukovoditelje TikToka da senatori neće podržati prijedlog zakona Predstavničkog doma. “Čini se da će umrijeti u Senatu”, kaže jedna osoba upoznata sa strategijom kineske tvrtke. “I ako ne umre u Senatu i bude potpisan kao zakon, ByteDance će definitivno ići pravnim putem.”
Tvrtka je već bila na tom putu. Godine 2020. tadašnji predsjednik Donald Trump izdao je izvršnu naredbu o blokiranju rada TikToka u SAD-u i dao ByteDanceu 90 dana da se oslobodi svoje američke imovine. Tvrtka je tu naredbu osporila na sudu i ona je blokirana nekoliko sati prije stupanja na snagu.
Trump se prošlog tjedna usprotivio zakonu, dijelom zato što kaže da bi to pomoglo Facebooku, koji mu je zabranio pristup svojoj platformi na dvije godine.
Pristaše TikToka nadaju se da bi Trump mogao pomaknuti iglu u njihovu korist. Neki investitori ByteDancea kontaktirali su Trumpovu predsjedničku kampanju kako bi predstavili podatke koji pokazuju koliko je bivši predsjednik popularan na TikToku u usporedbi sa svojim izbornim suparnikom Joeom Bidenom, tvrdi osoba bliska tvrtki.
“Trumpovim ljudima je definitivno prikazana hrpa podataka s TikToka o tome kako on nadmašuje Bidena i to mu se očito svidjelo”, kaže osoba upoznata s podacima TikToka. Trumpova kampanja nije odgovorila na zahtjev za komentar.
Neki vjeruju da je tvrtka to mogla u potpunosti izbjeći da je Chew napravio slične poteze svojim najneprijateljskijim kritičarima nakon svjedočenja pred Kongresom u ožujku prošle godine. “Ono što si trebao učiniti je pridobiti ljude poput [Republicans] Ted Cruz i Marco Rubio da izađu i traže pobjedu nudeći im dogovor koji bi mogli smatrati pobjedom,” kaže insajder ByteDance.
Sadašnji cilj tvrtke, kaže još jedna osoba bliska ByteDanceu, je “usporiti” sve dok se, nada se, Trump ne vrati u Bijelu kuću 2025. godine.
Do tada, veće pitanje Ono što će se nadviti nad TikTok je hoće li se moći prodati – i kome.
Microsoft je vodio pregovore s TikTokom o dogovoru 2020., ali su propali. Kasnije su Oracle i Walmart postigli dogovor o kupnji njegovih operacija u SAD-u, ali je dogovor odložen nakon što je Bidenova administracija odlučila pregledati transakciju.
Kineska vlada jasno je dala do znanja da ne želi da se ByteDance oslobodi TikToka, a većina ljudi bliskih ByteDanceu inzistira na tome da tvrtka neće prodati čak i ako Kongres to pokuša prisiliti.
Ali oživljavanje dogovora s Oracleom možda neće biti isključeno ako se Trump, koji je blizak njegovom izvršnom predsjedniku Larryju Ellisonu, vrati na vlast.
Steven Mnuchin, investitor koji je bio Trumpov ministar financija, također je u četvrtak rekao da okuplja grupu za kupnju TikToka.
Tvrtka ne otkriva brojke, ali američki prihod iznosio je 16 milijardi dolara u 2023. godini od ukupno 120 milijardi dolara u cijelom svijetu, prema pet osoba upoznatih s njezinim poslovanjem.
Ulagači u ByteDance suočavaju se s mjesecima daljnje neizvjesnosti i frustrirani su načinom na koji se matična tvrtka nosi sa situacijom. Jedan rani investitor, koji održava značajan udio u tvrtki i poznaje Chew, kaže da ByteDance “nije ništa priopćio” o trenutnom stanju.
“Oni su duboko nekomunikativna tvrtka. Pokušavamo saznati što se događa”, kaže osoba. “Shou također pokušava otkriti, on ne zna što dovraga rade. Njihovo je uvjerenje bilo da nikada neće doći do ove točke, takav je bio i stav TikToka. Kad sam posljednji put razgovarao sa Shouom, rekao je da nikad neće biti ovako loše.”
Iako stvari idu u teškom smjeru za TikTok u SAD-u, malo je dokaza da će pritisak navesti druge zemlje da slijede njihov primjer, na isti način na koji su neki američki saveznici ciljali na Huawei.
TikTok negira tvrdnje američkih obavještajnih i sigurnosnih dužnosnika da je prijetnja. Inzistira na tome da je u SAD-u uspostavio strukturu pod nazivom Projekt Texas, koja izolira osobne podatke Amerikanaca od bilo koga u Kini.
No tvrtka je prethodno morala priznati da su kineski zaposlenici ByteDancea u prošlosti mogli pristupiti nekim američkim podacima. Direktor FBI-a Christopher Wray nedavno je rekao na Capitol Hillu da će ByteDance morati predati podatke Pekingu ako se to zatraži zbog kineskih zakona o nacionalnoj sigurnosti koji navode tu obvezu.
Glasnogovornik TikToka nije odgovorio na pitanja o tome kako ByteDance može odbiti takve zahtjeve iz Pekinga.
Za sada je TikTok zabranjen na vladinim uređajima u nekoliko zemalja izvan SAD-a, uključujući druge članice mreže za razmjenu obavještajnih podataka “Pet očiju”: Kanadu, Australiju, Novi Zeland i UK. U Britaniji bi se TikTok također mogao suočiti s problemima zbog zakona o zaštiti podataka o kojem će se uskoro raspravljati u parlamentu.
Indija je zabranila rad TikToka u zemlji zbog geopolitičkih napetosti između dviju azijskih sila. Tvrtka se suočila s kritikama u drugim zemljama, uključujući Italiju, zbog sadržaja koji se smatra štetnim za mlađe ljude. No razgovori o zabrani platforme naišli su na žestok otpor političara koji koriste aplikaciju.
U Tajvanu je val dezinformacija i propagande protiv vladajuće Demokratske progresivne stranke na TikToku prije predsjedničkih izbora 13. siječnja također izazvao žestoku raspravu o tome kako se suprotstaviti platformi društvenih medija.
Za one koji rade u TikToku, situacija u Kongresu samo je povećala pritisak na njih. Moral je već bio nizak zbog unutarnje reorganizacije koja je bila u tijeku, prema više zaposlenika, ali je dodatno opao jer im je uprava malo priopćila o potencijalnoj zabrani.
“Brod tone i svi moji kolege pričaju kolike će nam biti otpremnine”, kaže jedan. “Bio bih sretan da se kupi. Možda bi tako bila bolja kultura rada.”
Dodatno izvješće Eleanor Olcott, Cristine Criddle i Kathrin Hille
