Njihova legenda samo je rasla kroz desetljeća, posebno u ožujku. Neizbježno, neizbježno, slike će se vratiti zamućene, obično u paketu s istaknutim detaljima koji naglašavaju najveće hitove NCAA turnira.
Evo pokojnog Lorenza Charlesa, iz Brooklyna, NY, kako grabi loptu iz zraka i ubacuje je kroz koš na dnu arene u Albuquerqueu, NM, poznate kao The Pit. Ovdje je pokojni Jim Valvano, iz Corone, NY, juri gore-dolje po Jami, tražeći nekoga za zagrljaj. Tu su za sva vremena Wolfpack State North Carolina iz 1983., svjetionik nade i inspiracije za sportske Pepeljuge posvuda.
“Volio bih da ti mogu točno opisati kakav je osjećaj kad lopta uđe, kad se oglasi sirena, kad odjednom shvatiš: Bože, mi smo stvarno nacionalni prvaci”, rekao mi je Terry Gannon prije nekoliko godina. na tu ili onu obljetnicu NC State 54, Houston 52. “Sve što ću vam reći je ovo: Bilo je sve što biste pomislili. puta 100.”
Gannon je uživao u dugoj i istaknutoj karijeri kao mrežni emiter, fokusirajući se uglavnom na sveučilišnu košarku, golf i umjetničko klizanje. Bio je šesti čovjek u toj momčadi ’83., pa jedva prođe tjedan dana da ga se ne podsjeti na činjenicu da je zauvijek dio tapiserije jedne od najslavnijih momčadi u povijesti američkog sporta.
A oni ’83 Wolfpack sigurno će ponovno biti u vijestima ovaj tjedan, jer 41 godinu kasnije State ide šokantno sličnim putem da im se pokuša pridružiti kao držači knjiga zauvijek na ovom turniru. Ova momčad, poput one, ne bi ni ušla na turnir da nije osvojila ACC turnir. Ova momčad, kao i ona, sada je omiljeni sin NCAA-e (čak i ako se čudaci tvrdoglavo ne slažu s tim), s divovima koji su još uvijek ispred njih i moraju ih pobiti.
No, evo u čemu je stvar.
Ono što Wolfpack iz 2024. radi do danas, još je izvanrednije od onoga što se dogodilo 1983. Na prvi pogled, to bi moglo zvučati kao pucanj na prvaka ’83. Nije. Neka Gannon objasni:
“Ono što se zaboravilo tijekom godina je da smo bili vraški dobar tim,” rekao je Gannon. “Imali smo pet momaka [Charles, Dereck Whittenburg, Sidney Lowe, Thurl Bailey, Ernie Myers] koji je osvojio više od 1000 bodova na koledžu kada je to bila značajna ocjena, a ja sam postigao 900. Mnogi od nas vjerovali su da ispunjavamo samo ono što smo mislili da je moguće za nas cijelo vrijeme.”
To je detalj koji povijest zgodno zaboravlja. NC State je bio među 20 najboljih momčadi pred sezonu ’83., popeo se čak do 15. mjesta na ljestvici. Ali 12. siječnja, u njihovoj drugoj ACC utakmici, nakon što je Whittenburg zabio 27 poena protiv prvoplasirane Virginije u prvom poluvremenu, sletio je na nogu Otella Wilsona početkom drugog i slomio mu gležanj. Propustio je sljedećih 14 utakmica.
Wolfpack je izdržao – čak je slomio broj 1 Sjevernu Karolinu, Valvanova prva pobjeda u povijesti protiv Deana Smitha – ali su imali ukupni omjer 8-6. U vrijeme kada su samo 52 momčadi nastupile na NCAA terenu, to ih je trebalo učiniti.
“I da taj tim nikad nije dobio priliku”, rekao je Gannon, “to bi bio zločin.”
Dio legende o timu iz ’83. je da se činilo da se toliko njegovih utakmica tijekom niza od devet pobjeda koji je pokrivao ACC i NCAA turnire promijenilo zbog Valvanove strategije kasnog faula jer, po njegovim vječnim riječima, “Kad je utakmica na linija, želim stijenu.” I uspjelo je.
“A trener je znao da bi lopta mogla postati jako teška u tvojim rukama ako počneš razmišljati o tome da cijelo vrijeme praviš prednje strane”, rekao je Gannon.
Ali i Država je pogodila ritam. Dobili su svoju Sweet 16 utakmicu s Utahom za 19. Dobili su rano vodstvo protiv Georgije rano u polufinalu Final Foura, vratili su se kući. A protiv moćnog Houstona u finalu, gdje je svijet očekivao da će 40 minuta ispuštati sat, umjesto toga su se odlučili za frenetičan tempo i vodili 35-25 na odmoru.
Također su u toj utakmici bili autsajderi s osam poena.
Ovogodišnji Pack već ima pas od devet bodova u svom polufinalnom paru s Purdueom, a ako pobijede i izvuku UConn u finalu, raspored bi mogao parirati Colts-Jetsima iz Super Bowla III. A usprkos svemu što je ova momčad postigla, važno je napomenuti da ništa od toga ne bi bilo moguće da čuvar Packa Michael O’Connell nije pogodio prayer protiv Virginije u polufinalu ACC-a.
Čopor iz ’83 nije trebao takvu božansku intervenciju. Neka ih povijest prosudi kao veće autsajdere od Hickory High. Uvijek su znali bolje.
“Trener je rekao, ‘Sve dok smo ovdje, idemo pobijediti u prokletoj stvari’,” rekao je Gannon 35 godina kasnije. Taj bezvremenski savjet ostaje važeći, sve ove godine kasnije, za tim iz NC State-a koji bi doista trebao naručiti kamion pun staklenih papuča ako ovo dovrši.
